在西方經濟理論史中，無論自1980年代以來興起的新自由主義，還是自1770年代以來由亞當·斯密所開創的古典自由主義，其內核都是亞當·斯密所提出的自由放任，亞當斯密也一直被認為是資本主義經濟學的鼻祖，但其實真正考察歷史，亞當斯密所處的時代，人類并沒有進入嚴格意義上的資本主義社會，我們可以看看以下史實：

　　一、亞當斯密時代火車還沒有發明

　　亞當斯密并沒有經歷火車時代，亞當斯密的時代仍然是馬車時代，貨幣交流的范圍

　　很小。亞當·斯密的生卒年月為(1723～1790)，他于1768年開始著手著述《國民財富的性質和原因的研究》簡稱《國富論》。1773年，《國富論》已基本完成，但亞當·斯密多花三年時間潤色此書，1776年3月此書出版后引起大眾廣泛的討論，影響所及除了英國本地，連歐洲大陸和美洲也為之瘋狂，因此世人尊稱亞當·斯密為“現代經濟學之父”和“自由企業的守護神”。

　　而亞當斯密去世十年后的1801年，發明家特里維塞克首先造了在一般道路上行駛的蒸汽動力車輛，于次年申請到專利權。在此基礎上，他把瓦特的蒸汽機改造成高壓蒸汽機，用這種蒸汽機成功地制造了可以在軌道上行駛的火車頭。1804年2月29日，特里維塞克的火車頭沿著專門軌道由默爾瑟開到阿伯西昂，開創了世界上第一輛蒸汽車的光輝行程。十年后，英國著名的發明家斯蒂芬森制造并改裝了一個相似的火車頭，并鋪設鐵軌，開始在煤礦中使用。

　　1817年，斯蒂芬森決定他主持修建從利物浦到曼徹斯特的鐵路線上完全用蒸汽機車承擔運輸任務。但是，保守的鐵路擁有者卻對蒸汽機車的能力表示懷疑。他們提出，在鐵路邊上固定的牽引機，用拖纜來牽引火車。斯蒂芬森為了讓人們充分相信火車的性能，制造出了性能良好的“火箭號”機車。這種機車的卓越表現終于讓懷疑者改變了態度，利物浦--曼徹斯特鐵路因此成為世界上第一條完全靠蒸汽機運輸的鐵路線。

　　二、亞當斯密時代還沒有經濟危機

　　亞當斯密之前盡管發生過諸如郁金香泡沫，南海泡沫等，但沒有經歷過經濟危機，亞當斯密去世30年后，1825年英國第一次爆發普遍的經濟危機，1825年7月，英國爆發了第一次周期性普遍生產過剩的經濟危機。這次危機是從貨幣危機開始的。當時，股票行情猛烈下跌，到1826年初，股票跌價造成的損失約達一千四百萬英鎊。信用關系破壞，銀行紛紛倒閉。1825～1826年間，英國有七十多家銀行破產。1825年底，著名的英格蘭銀行的黃金儲備從1824年底的1 070萬鎊降至120萬鎊。1826年工業危機達到高潮，大量商品賣不出去，物價暴跌，大量工商企業破產。據統計，1825年10月至1826年10月，破產的工商企業達到三千五百多家。1824～1826年間，英國當時重要的出口產品棉布出口從3.45億碼降為2.67億碼，即減少了23%。機器制造業、建筑業以及其他幾乎所有的行業都遭到了危機的沉重打擊。整個社會經濟處于極度的恐慌和混亂之中。資本主義經濟的生產過剩，只是相對過剩，指相對于勞動人民的支付能力而言是過剩了。當時，一方面，市場上大量商品賣不出去;另一方面，工人大量失業，在職的工人工資也大幅度降低，工人無錢購買商品。 此后，平均大約每隔十年左右，就要發生一次經濟危機，如1837年、1847年、1857年和1866年。其他資本主義國家也不同程度地爆發了經濟危機。

　　三、亞當斯密時代嚴格意義的工業革命并未發生

　　第一次工業革命的標志有兩個，一個是珍妮紡織機的發明，一個是是蒸汽動力的廣泛應用，而后者是重要的，亞當斯密時代雖然珍妮紡織機剛剛發明，但蒸汽動力還遠遠沒有得到廣泛運用，工業革命僅僅剛開始，工業化并不普及，珍妮機的發明是第一次工業革命的開端。珍妮機比舊式紡車的紡紗能力提高了8倍,但仍然要用人力。事情要從1764年里的一天說起。英國蘭開郡有個紡織工詹姆斯·哈格里夫斯，那天晚上他回家，開門后不小心一腳踢翻了他妻子正在使用的紡紗機，當時他的第一個反應就是趕快把紡紗機扶正。但是當他彎下腰來的時候，卻突然愣住了，原來他看到那被踢倒的紡紗機還在轉，只是原先橫著的紗錠變成直立的了。他猛然想到：如果把幾個紗錠都豎著排列，用一個紡輪帶動，不就可以一下子紡出更多的紗了嗎?哈格里夫斯非常興奮，馬上試著干，第二天他就造出用一個紡輪帶動八個豎直紗錠的新紡紗機，功效一下子提高了八倍。1764年制成以他女兒珍妮命名的紡紗機。這是最早的多錠手工紡紗機,裝有8個錠子，以羅拉喂入纖維條，適用于棉、毛、麻纖維紡紗。珍妮紡紗機的出現引起當時人數很多的手工紡紗者的恐慌，他們沖進哈格里夫斯的家里搗毀機器。1768年J.哈格里夫斯在諾丁漢與別人合資開辦一家紡紗作坊，用珍妮紡紗機生產針織用紗。由于當年他沒能申請到專利，因此只能自己生產“珍妮機”來賺錢。“珍妮機”不但效率高，而且紡出的紗質量也比較好，因此哈格里夫斯的生意不錯，“珍妮機”也漸漸流傳開來了。

　　這天夜晚，哈格里夫斯夫婦晚餐后正在談論“珍妮機”給他倆帶來的日漸富裕。突然一陣雜亂的腳步聲出現在他家門口，然后，門被粗暴地撞開，一群怒氣沖沖的男男女女沖進來。他們不由分說，將房里制作好的“珍妮機”通通搗毀：“你制作的害人機器見鬼去吧!”甚至有人還放火，點燃了哈格里夫斯的房屋。他們夫婦倆被趕出了蘭開郡的小鎮。

　　原來，英國工業革命發生后，大量失去土地的農民涌入城市，為工場主打工謀生。當時英國占領了印度作為殖民地，印度生產的棉紡織品價廉物美，熱銷一時，引發了英國本土棉紡業的繁榮。但是，織布機械由于機械工人凱伊發明飛梭技術，生產率大大提高。織布需要的棉紗，卻還是依靠眾多家庭手工業的紡車慢慢紡出來。所以棉紗供不應求，收購價格較高。“珍妮機”的發明使棉紗產量上升，于是，織布廠收購棉紗價格下跌。那些沒有使用“珍妮機”的紡紗工人不但產量低，而且棉紗又賣不出好價錢。日子久了，他們的怒氣爆發，才有搗毀機器那一幕的發生。

　　哈格里夫斯夫婦不得不流落諾丁漢街頭，但他倆還是努力改進“珍妮機”。1768年，哈格里夫斯獲得了專利;到了1784年，“珍妮機”已增加到八十個紗錠。四年后英國已有兩萬臺“珍妮機”了。

　　四、亞當斯密的很多論斷都被后世的學術界推翻

　　亞當·斯密的自由放任主義有兩個核心支撐假設。一是，個人追求私利的經濟活動有益于整體社會福利的增進;二是，憑借價格機制這只看不見的手的調節，一個社會的經濟活動可以永遠持續。前者在《國富論》里有明確指出，而對后者，斯密沒有明說，但現在我們可以觀察的到，是一種隱含假設。

　　第一個顯然不成立，因為現代經濟學的研究表明，任何經濟活動都存在外部影響，外部影響：指一個經濟活動的主體對他所處的經濟環境的影響。指一個人或一群人的行動和決策使另一個人或一群人受損或受益的情況。外部性的影響會造成私人成本和社會成本之間，或私人收益和社會收益之間的不一致，因此容易造成市場失靈。

　　外部性的影響方向和作用結果具有兩面性，可以分為外部經濟和外部不經濟。那些能為社會和其他個人帶來收益或能使社會和個人降低成本支出的外部性稱為外部經濟，它是對個人或社會有利的外部性;那些能夠引起社會和其他個人成本增加或導致收益減少的外部性稱為外部不經濟，它是對個人或社會不利的。

　　外部性的概念是由馬歇爾和庇古在20世紀初提出的，外部性的存在造成社會脫離最有效的生產狀態，使市場經濟體制不能很好的實現其優化資源配置的基本功能。是經濟主體在自己的活動中對旁觀者的福利產生了一種有利影響或不利影響。工廠在生產中所排放的污染物就是一種負外部性。它所造成的社會成本包括政府治理污染的花費，自然資源的減少，以及污染物對人類健康造成的危害。

　　亞當斯密的第二個論斷，也被現代經濟學證明是片面的，市場失靈理論認為：完全競爭的市場結構是資源配置的最佳方式;但在現實經濟中，完全競爭市場結構只是一種理論上的假設，理論上的假設前提條件過于苛刻，現實中是不可能全部滿足的。由于壟斷、外部性、信息不完全和在公共物品領域，僅僅依靠價格機制來配置資源無法實現效率—帕累托最優，出現了市場失靈。

　　西方經濟學家認為，所謂的市場失靈就是指市場失去效率。也就是說，當市場配置資源出現低效或無效率時，就出現了市場失靈。因此，市場失靈，是指市場不能或難以有效率地配置經濟資源。現在許多西方經濟學家對市場失靈有了更新、更深刻的認識。他們認為以往對市場失靈的看法是有局限性的，實際市場涉及到政治的、文化的和經濟的組織制度等方面，應該說市場同樣是文化的組織制度和政治的組織制度，其程度與市場是經濟的組織制度一樣，因而，市場失靈必須擴大到包括市場對權力結構和人文發展進程兩個方面的影響。

　　其實亞當斯密的偉大意義在于其歷史地位，其發現確實也具有真知灼見，但其片面性也是非常明顯的，以亞當斯密之睿智，如果他看到后世所發生的巨大變化，特別是看到工業革命爆發后生產力的巨大提高以及平均十年一次的經濟危機所帶來的巨大破壞力，亞當斯密自己也會修正他的理論的。經濟學是一門實踐性很強的學科，任何一種偉大的經濟理論都是為解釋和解決當時的社會問題而提出，其基本假設是以當時的社會和自然環境為基礎的。一旦環境發生了變化，不再支持以前的一些基本假設，這套理論便會失效。

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