毛澤東曾多方解決中國農村長期缺醫少藥問題
舊中國的農村，缺醫少藥。農民生病根本治不起，只能挺著，小病或許能挺過去，要是得了大病，那就只能等死。新中國成立后，人民政府十分重視農村廣大農民的醫療衛生問題，也曾采取過多種措施沒法解決問題。但當時中國經過正規培訓的醫生很少，政府很難一朝一夕解決這個歷史遺留問題。這種情況下，中國農村中那些舊有的醫生就有了存在的空間。這些舊醫生中，不乏巫醫神漢，跳大神的現象在中國農村也普遍存在。接生婆仍然在廣大農村活動，落后的接生方式使許多農村婦女產后生病，嬰兒死亡率很高。即便是那些稍有些醫學知識的農村醫生，水平也普通較低，致使醫療事故頻頻發生。
為此，中央人民政府曾探索通過發展中醫來解決農民看病難的問題。毛澤東就曾多次認為，中醫需要器械不多，行動靈活方便，中藥也不貴，農民抓得起，因此，發展中醫對解決農民看病難的問題十分有利。1958年，毛澤東作出批示：“中國醫藥學是一個偉大的寶庫，應當努力發掘，整理，提高。”但是，培養大批中醫需要時間，而且這些學成的中醫大多也留在城市醫院工作，廣大農村缺醫少藥的問題仍然沒有得到根本解決。
于是中央轉而探索另一種解決方式——派城市的醫生組成醫療隊下鄉為農民治病。毛澤東曾多次指示城市中的醫院要組織醫療隊下鄉為農民治病。為了貫徹毛澤東的指示，1965年之前還陸續出臺了許多方案，要求各級醫院臨時組建下鄉巡診的醫療隊為農民治病。1965年1月，毛澤東和中央又批轉了衛生部關于組織巡回醫療隊下農村基層的報告。很多醫療專家紛紛響應，像著名的胸外科專家黃家駟、兒科專家周華康、婦科專家林巧稚都曾加入其中，深入農村巡診。到1965年上半年，全國城市共組織了2800人下農村巡診。
但醫療隊下鄉畢竟是臨時性的，由于醫療隊人數有限，每次下鄉只能走兩三個鄉鎮，且醫療隊下鄉只能輕裝，不可能帶齊各種醫療器械，也不可能配齊各專科人員，無法達到有效地為農民治病的目的。此外，醫療隊長期下鄉，各級醫院要打亂日常工作來安排人員，農村要為安排醫療隊的食宿而費腦筋。因此，許多地方組織醫療隊下鄉沒有長期堅持，有的地方甚至采取了形式主義的態度，農民看病難的問題仍然存在。
對此，毛澤東極為不滿。
毛澤東內心積壓的火氣，終于在1965年6月26日爆發了。這一天，毛澤東根據中央辦公廳的安排，聽衛生部部長錢信忠匯報工作。錢信忠在作了衛生部工作的一般性匯報后，講到全國醫務人員分布情況時說：全國現有140多萬名衛生技術人員，其中70%在大城市，20%在縣城，只有10%在農村；高級醫務人員80%在城市；醫療經費的使用農村只占25%，城市則占去了75%。當毛澤東聽到這組數字時，發怒了。他面容嚴肅地站起身來，嚴厲地說:“衛生部只給全國人口的15%工作，而且這15%中主要是老爺，廣大農民得不到醫療，一無醫，二無藥。衛生部不是人民的衛生部，改成城市衛生部或老爺衛生部，或城市老爺衛生部好了！”“應該把醫療衛生工作的重點放到農村去！”“培養一大批‘農村也養得起’的醫生，由他們來為農民看病服務。”
毛澤東發怒后，衛生部立即研究貫徹毛澤東指示的辦法。由于毛澤東這次發怒中作出的指示是在6月26日，因此，衛生部把毛澤東在這一天的指示稱為“六二六”指示。
一個多月后，毛澤東再次召見衛生部部長錢信忠等人，討論在農村培訓不脫產的衛生員的事情。在這次談話中，毛澤東重點談了改善農民醫療條件的問題，并且提出了在農村培訓不脫產的衛生員的總構想。毛澤東說：“書讀得越多越蠢。現在那套檢查治療方法根本不適合農村，培養醫生的方法，也是為了城市，可是中國有五億多農民。”毛澤東接著說：“醫學教育要改革，根本用不著讀那么多書……高小畢業生學三年就夠了，主要在實踐中學習提高，這樣的醫生放到農村去，就算本事不大，總比騙人的醫生與巫醫要好，而且農村也養得起。”
毛澤東在作出“六二六”指示時，并沒有談到“赤腳醫生”這個詞。但他的指示中有一條——要有一大批農村養得起的醫生在農村給農民看病。毛澤東還劃定了培養這樣的醫生的兩個條件：一是高小畢業生，二是學三年醫學。這些只是毛澤東當時的一個基本構想，在他的頭腦中，也沒有形成一個完整、清晰的模式。在這種情況下，各地在執行毛澤東指示中，大體是按照毛澤東所說的條件做的，但做法不一、模式不同，培養的鄉村醫生名稱也不同。但不管怎樣，普及農村醫療衛生的工作在全國迅速展開了。在全國各縣普遍建立人民醫院的基礎上，國家開始大力扶持有條件的公社迅速建立衛生院，同時衛生部著手組織對農村有一些文化的青年進行醫學培訓。
毛澤東“六二六”指示催生中國“赤腳醫生”
對農村有一點文化的青年進行醫學培訓，上海市動手較早。“赤腳醫生”的叫法，就是首次在上海市川沙縣江鎮公社出現的。原來，這個公社于1965年夏就開始辦醫學速成培訓班，學期四個月，學的是一般的醫學常識以及對常見病的簡單治療方法。學員學成后，回公社當衛生員。在第一批學員中，有一個叫王桂珍的，來自江鎮公社大溝大隊。在學習中，她十分刻苦。后來她自己回憶道：
我連中學的門都沒進過，比方那些化學元素符號，還有什么“大于”“小于”……老實講，一下子真搞不懂。那時候我自己挺能吃苦，學得挺認真。老師讓晚上9點熄燈，我拿個小的手電筒在被子里看到夜里12點
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