日本最早發現釣魚島，是日本借口“山原號難船”事件，企圖吞并琉球，將琉球國改為“沖繩縣”之后的1884年。
根據日本史書記載，1884年日本福岡人古賀辰四郎發現黃尾嶼（日方稱：久場島）上有大量信天翁信息，可銷往歐洲，便于1895年要求沖繩縣允許其開拓，并在島上樹立標記，上書“黃尾島古賀開墾”。
日本據此稱釣魚島為“無主地”，為日本先占。這種說法是否立得住腳呢？
日本外交文書第十八卷第572頁之“版図関係雑件”中卻言：“有關調查散在本縣（沖繩）與清國福州之間的無人島事宜，依先前在京本縣大書記官森本所接秘令從事調查。久米赤島、久場島及釣魚島為古來本縣所稱之地方名，……隸屬沖繩縣一事，不敢有何異議，但該島與前呈報之大東島（位于本縣與小笠原島之間）地勢不能，恐無疑，系與《中山傳信錄》記載之釣魚臺、黃尾嶼、赤尾嶼等屬同一島嶼。若屬同一地方，則顯然不僅為清國冊封中山王使船所悉，且各附以名稱，作為琉球航海之目標。故是否與此番大東島一樣，調查時即立標仍有所疑慮。”
日本的此項調查是在1885年，這比中國文獻最早記載釣魚島遲大約500年。從此文內容分析來看，日本明治政府當時認為釣魚島為無人島，并認為應當屬沖繩縣境內，但它可能也屬于中國，至少是可能會同中國發生領土爭議的地區。
當時日本內務卿山縣有朋要求沖繩縣再做調查，以利建立日本的“國標”。他認為，這些島嶼雖與《中山傳信錄》所記述相同，但清國只是借助這些島嶼作為識別航海之方向，“未發現其他清國所屬證跡”。
從歷史資料來看，此時開始的調查，是日本染指中國的釣魚島的開始。了解歷史的會明白，這是它琉球吞并的附屬之項。因為日本表面上提出琉球兩分方案中，雖曾表示將八重山劃歸中國，但實際上是想將一些在疆域邊緣無人島盡可能地收歸自己。但調查的結果，使日本沒敢輕舉妄動。
調查結果反映在1885年10月21日日本外務卿井上馨寫給內務卿山縣有朋的信中。此信在日本外交文書之“版図関係雑件”中。井上稱：“經詳查熟慮，該等島嶼也接近清國國境。與先前完成勘查之大東島相比，發現其面積較小，尤其是清國對各島已有命名，近日清國報章，刊載我政府似占領臺灣附近清國所屬島嶼之傳聞，對我國抱有猜疑，且屢次引起清政府之注意。此刻若公然建立國標，必遭清國疑忌，故當前宜限于實地調查及詳細報告其港灣形狀、有無可待日后開發之重要物產等，而建國標及著手開發等，可待他日見機而作。”
另外井上還告誡山縣有朋，不宜將日方秘密調查公諸報端，而是要暗中進行，以免引起中國及國際上的異議及反對。
1885年11月24日，日本完成調查后，沖繩縣令西村將調查報告上報給內務卿時，再次就建標一事進行詢問：“建立國標一事，如前呈文，未必與清國完全無關，萬一發生糾紛，如何是好？”第二天，內務、外各兩卿聯名下令：“切記目前不可建”。
從以上資料分析來看，日本雖于明治維新后，即有意將釣魚島收是己有，但苦于釣魚島已為中國領土而不敢妄動。
1894年11月底，日本占領了旅順口，將清軍之北洋水師包圍在威海衛內。日本在甲午海戰中勝券在握，并擬定強迫中國割讓臺灣為媾和條件。日本認為此時機竊取釣魚島最為恰當。于是在1894年12月27日，日本內務大臣野村靖發密電給外務大臣陸奧宗光，稱：關于在久場島（黃尾嶼）、釣魚島建標一事，雖已下令暫緩，但“今昔形勢已殊”，對這些島嶼“需要管理”，故應當重議此事。此次日本外務省未表異議，并答復“請安預定計劃適當處置。”
這樣，1895年1月14日，日本政府沒有通過清政府，便通過“內閣決議”，將釣魚島及附屬島嶼，強劃為沖繩縣所轄，并建立了國標。
特別值得注意的是，在1895年1月至4月17日中日簽署《馬關條約》的談判過程中，日本從未提及過釣魚列島。
日本就這樣暗無聲息地竊取了中國的釣魚島。
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