1776年7月2日，第二屆大陸會議公開發表《獨立宣言》，聲稱“這些 統一的殖民地 ，有權利成為獨立的國家”，正式打響了北美殖民地針對宗主國英國的獨立戰爭。
革命或改良之所以發生，往往是因為一個國家和社會中，產生了新的利益分化，出現了新的社會階層。在原有的政治和社會體制中，當新興階層的利益訴求不能很好地得到表達時，他們就不會是既有體制的參與維護者和共同修繕者，而會成為反對者，甚至造反者。
美國獨立戰爭的領導人們，實際上就是當時英帝國治下的北美殖民地的新興階層。
地主階級代言人
獨立戰爭發生前夕，這個新興階層已經頗具規模，在北美擁有大量既得利益，他們起而反對英國的“專制”統治，一開始主要還是利益驅動，而非追求什么超凡脫俗的崇高理想。
以喬治·華盛頓為例：這位“戰爭時期的第一人，和平時期的第一人，同胞們心目中的第一人，一位舉世無雙的偉人”，18歲時就成為地主和土地投機客，獨立戰爭之前，他花了長達23年的時間，在西部地區取得數千英畝的土地所有權，著名的弗農山莊（華盛頓在此生活了45年，直至去世）就是他名下最大的一塊地產。
那是工業革命剛剛興起的年代，土地仍然是財富、身份和地位的象征，按照英國啟蒙達人約翰·洛克的說法，擁有土地所有權就等于擁有自由。
其他的美國開國元勛也大同小異，大部分是土地投機客，從殖民地擴張和美國獨立中得到了很多好處。
后來的美國第三任總統托馬斯·杰斐遜，與其兄弟姐妹一起，繼承了父親留下來的皇家土地公司，該公司經弗吉尼亞城鎮自治議會授權，擁有80萬英畝的土地。以發表《不自由，毋寧死》演講而聞名的共和主義者帕特里克·亨利，在西部也有土地投機利益。多才多藝的本杰明·富蘭克林，是勢力強大的殖民者的代理人，他們曾一同尋求在俄亥俄河谷得到自己的開發特許權。
誰的自由?誰的解放?
后世美國史書中，多把獨立戰爭說成是為殖民地“爭取自由”，喬治·華盛頓當年在揭竿而起時，也聲稱英國陰謀要“把奴隸的枷鎖套在我們身上”。
但實際上，“自由”之所以如同空氣一樣重要，乃是因為“空氣”中有利益。
約翰·漢考克，1773年12月“波士頓傾茶案”的重要組織者之一，他為什么如此“愛美國”，成為反英積極分子呢?
原來，此公乃是波士頓地區最大的一名茶商，他通過走私茶葉獲得了豐厚利潤。1773年英國國會頒布《茶葉法案》，采取打擊走私、幫助英國本土商人的政策后，漢考克的茶葉生意受到極大沖擊，而給英帝國政府繳稅又將是一筆巨大的開支。漢考克不能不反。
更要強調的是，美國獨立戰爭所爭取的“自由”，并不是要去爭全體殖民地民眾的自由，而只是一部分人的自由。
在英國為瓦解殖民地的反抗，實施了“還奴隸自由”的政策后，一大批本來采取中立甚至親英態度的大種植園主，比如南卡羅來納的亨利·勞倫斯、弗吉尼亞的蘭登·卡特等，卻馬上離英國而去——原因很簡單，如果奴隸自由了，他們也就不能“自由”地役使奴隸了。
其實，像華盛頓、杰斐遜等美國開國元勛，當時都是奴隸主，杰斐遜還曾與自己莊園里的黑人女奴有過私生子。
在他們吶喊著要擺脫英國壓迫、贏得殖民地解放的同時，并沒有想過要把莊園中的奴隸一起給“解放”出來。帕特里克·亨利甚至明確反對取消奴隸制，理由是：“沒有他們，這里的生活就會全面陷入麻煩。”
獨立戰爭中，黑人也曾為殖民地的最終勝利做出了重要貢獻。在1778年6月的蒙默思戰役中，華盛頓的軍隊里就有700名黑人;1781年夏秋之間的約克鎮戰役中，亞歷山大·漢密爾頓(美國憲法起草人之一、首任財政部長)率領的羅得島第一軍團，作戰英勇，功勛卓著，其成員75%是黑人。
然而，當1779年大陸會議通過一項決議，授權解放那些愿意服役的奴隸時，南方殖民地立法機構立即予以扼殺，這些殖民地寧愿吃敗仗，也不愿意解放奴隸。
正因為如此，1776年，一位有名望的英國衛理會公教徒約翰·弗萊徹曾這樣寫道，北美人都是“打著自由旗號的偽善者，他們在買賣自己的同伴，并粗野地鞭打著他們，他們有什么顏面來抱怨自己被別人奴役?”
作者為上海外國語大學國際關系與公共事務學院特邀研究員
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