原編者按：近來，一個名叫“共濟會”（Freemasonry）的組織進入國人視野，被一些研究者視為金融風暴、“占領華爾街運動”、歐債危機等一系列重大事件的幕后推手：一些暢銷文學和影視作品（如《達芬奇密碼》）更為其蒙上了一層神秘的面紗。“共濟會”是一種什么組織、源自何處、它的性質如何，下文將給予一定的解釋。    

    關于共濟會的定性，學術界主要形成了三種不同的觀點：一是以吉爾•摩根為代表的道德與倫理視角，將共濟會視為一種抽象道德系統的特殊象征，突出一種由兄弟般感情、信賴和肝膽相照聯結的價值體系；一種則以雅科布為代表，主要從歷史的角度，把共濟會界定為一種現實組織，注重揭示其歷史價值，特別是對于歐洲啟蒙運動的意義：與前兩種不同，拉爾夫•埃帕森則從國際政治的視角，力圖挖掘共濟會對于當代世界的影響，更多地將共濟會界定為一個秘密團體－－不僅控制了整個世界的核心秘密，還控制著全球各國的財政和政治結構，猶如一只操縱世界的“無形的手”。而目前，社會上所關注的共濟會及其陰謀論的討論主要是基于國際政治的視角。
    首先，共濟會堅持西方自由主義的意識形態，從字面上看，“共濟會”在英文中稱為“Freemasonry”，即“自由泥瓦匠”，因為共濟會由石匠工人行會發展而來，并倡導“自由”。在這個意義上，西歐行會的誕生就是反對封建主義的；而后盡管解體，卻為后來的資產階級革命和啟蒙運動提供了重要的力量，也成為凝聚中下資產階級的重要組織。因此，共濟會自產生之初就具有資產階級追求自由、反對集權的性質。
    其次，共濟會凝結著二律背反的宗教情結。探究共濟會的發展史，容易發現它是作為凝聚資產階級力量的“代表”登上歷史舞臺的，意味著共濟會是反對“神權”、力主“啟蒙”并實踐宗教改革的。美國南部浸信會教堂曾公開宣稱，“共濟會”的許多信條和教義與基督教或“美南浸信會”的教義是不相容的。但是，《共濟會章程》中的大部分規范和信條卻顯示，它依靠宗教信仰為其組織提供精神紐帶，甚至直接借用“宗教因素”來為其組織“服務”，這包括堅持基督教信仰和行為的許多信條和準則，使用《圣經》，將許多明確引自基督教信仰的內容融入到他們的訓誡、綱領以及儀式中。所以，共濟會因批判宗教而生，卻又以宗教為其組織行為提供合法性，為其成員提供認同感。
    再次，共濟會擁有影響世界的強大軟、硬權力。從政治學關于權力的構成分析出發，共濟會不僅擁有超過700萬的成員活躍在世界各地，而且其中的大多數掌控著當今世界主要的經濟甚至軍事資源。更重要的是，共濟會的歷史表明，其發展歷程就是一個不斷傳播自我意識，有意拉攏重量級精英，注重使用感召性語言和符號達到其組織理想和目標的過程。英國一位安全和軍事領域的權威專家湯姆•伯奈特直接指出，“（共濟會）就是秘密的幕后操縱者”。
    最后，共濟會具有行事隱秘的特征。作為由行會制度發展而來的共濟會，其初衷就是為了保護同行利益不受外人的侵犯，阻止外來同行的競爭，并限制本地同行之間競爭而存在的，所以，共濟會的石匠們一開始就是為了自身利益、保守手藝秘密而走到一起的。與此相應，共濟會也建立起一套嚴密的思想體系和組織形式，執行秘密互助綱領，會員之間相互以神秘的暗語為標志進行聯系，一個人甚至可以同時加入共濟會的幾個不同支部。隨著時間的推移，共濟會不僅保留了其原有的秘密活動方式，也更多地以“地下渠道”方式實踐其組織目標，滲透并影響政治、經濟和社會諸多領域而成為“陰謀家”的代名詞，這也為其行事的隱秘傳統增加了一層神秘的意義。
    基于上述認識和判斷，共濟會可被界定為一個崇尚資產階級自由主義，擁有強大影響力，以秘密方式進行活動的宗教性團體。