這地方的地名很奇怪，叫做大淖。全縣沒有幾個人認(rèn)得這個淖字。縣境之內(nèi)，也再 沒有 別的叫做什么淖的地方。據(jù)說這是蒙古話。那么這地名大概是元朝留下的。元朝以前這 地方 有沒有，叫做什么，就無從查考了。

    淖，是一片大水。說是湖泊，似還不夠，比一個池塘可要大得多，春夏水盛時，是 頗為 浩淼的。這是兩條水道的河源。淖中央有一條狹長的沙洲。沙洲上長滿茅草和蘆荻。春 初水 暖，沙洲上冒出很多紫紅色的蘆芽和灰綠色的蔞蒿①，很快就是一片翠綠了。夏天，茅 草、 蘆荻都吐出雪白的絲穗，在微風(fēng)中不住地點(diǎn)頭。秋天，全都枯黃了，就被人割去，加到 自己 的屋頂上去了。冬天，下雪，這里總比別處先白。化雪的時候，也比別處化得慢。河水 解凍 了，發(fā)綠了，沙洲上的殘雪還亮晶晶地堆積著。這條沙洲是兩條河水的分界處。從淖里 坐船 沿沙洲西面北行，可以看到高阜上的幾家炕房。綠柳叢中，露出雪白的粉墻，黑漆大書 四個 字：“雞鴨炕房”，非常顯眼。炕房門外，照例都有一塊小小土坪，有幾個人坐在樹樁 上負(fù) 曝閑談。不時有人從門里挑出一副很大的扁圓的竹籠，籠口絡(luò)著繩網(wǎng)，里面是松花黃色 的， 毛茸茸，挨挨擠擠，啾啾亂叫的小雞小鴨。由沙洲往東，要經(jīng)過一座漿坊。漿是漿衣服 用 的。這里的人，衣服被里洗過后，都要漿一漿。漿過的衣服，穿在身上沙沙作響。漿是 芡實(shí) 水磨，加一點(diǎn)明礬，澄去水分，曬干而成。這東西是不值什么錢的。一大盆衣被，只要 到雜 貨店花兩三個銅板，買一小塊，用熱水沖開，就足夠用了。但是全縣漿粉都由這家供應(yīng) （這 東西是家家用得著的），所以規(guī)模也不算小。漿坊有四五個師傅忙碌著。喂著兩頭毛驢 ，輪 流上磨。漿坊門外，有一片平場，太陽好的時候，每天曬著漿塊，白得叫人眼睛都睜不 開。 炕房、漿坊附近還有幾家買賣荸薺、茨菇、菱角、鮮藕的鮮貨行，集散魚蟹的魚行和收 購青 草的草行。過了炕房和漿坊，就都是田疇麥垅，牛棚水車，人家的墻上貼著黑黃色的牛 屎粑 粑，——牛糞和水，拍成餅狀，直徑半尺，整齊地貼在墻上晾干，作燃料，已經(jīng)完全是 農(nóng)村 的景色了。由大淖北去，可至北鄉(xiāng)各村。東去可至一溝、二溝、三垛，直達(dá)鄰縣興化。  

    大淖的南岸，有一座漆成綠色的木板房，房頂、地面，都是木板的。這原是一個輪 船公 司。靠外手是候船的休息室。往里去，臨水，就是碼頭。原來曾有一只小輪船，往來本 城的 興化，隔日一班，單日開走，雙日返回。小輪船漆得花花綠綠的，飄著萬國旗，機(jī)器突 突地 響，煙筒冒著黑煙，裝貨、卸貨，上客、下客，也有賣牛肉，高粱酒、花生瓜子、芝麻 灌香 糖的小販，吆吆喝喝，是熱鬧過一陣的。后來因?yàn)楣举r了本，股東無意繼續(xù)經(jīng)營，就 賣船 停業(yè)了。這間木板房子倒沒有拆去。現(xiàn)在里面空蕩蕩、冷清清，只有附近的野孩子到候 船室 來唱戲玩，棍棍棒棒，亂打一氣；或到碼頭上比賽撒尿。七八個小家伙，齊齊地站成一 排， 把一泡泡騷尿嘩嘩地撒到水里，看誰尿得最遠(yuǎn)。

    大淖指的是這片水，也指水邊的陸地。這里是城區(qū)和鄉(xiāng)下的交界處。從輪船公司往 南， 穿過一條深巷，就是北門外東大街了。坐在大淖的水邊，可以聽到遠(yuǎn)遠(yuǎn)地一陣一陣朦朦 朧朧 的市聲，但是這里的一切和街里不一樣。這里沒有一家店鋪。這里的顏色、聲音、氣味 和街 里不一樣。這里的人也不一樣。他們的生活，他們的風(fēng)俗，他們的是非標(biāo)準(zhǔn)、倫理道德 觀念 和街里的穿長衣念過“子曰”的人完全不同。

    二

    由輪船公司往東往西，各距一箭之遙，有兩叢住戶人家。這兩叢人家，也是互不相 同 的，各是各鄉(xiāng)風(fēng)。

    西邊是幾排錯錯落落的低矮的瓦屋。這里住的是做小生意的。他們大都不是本地人 ，是 從下河一帶，興化、泰州、東臺等處來的客戶。賣紫蘿卜的（紫蘿卜是比荸薺略大的扁 圓形 的蘿卜，外皮染成深藍(lán)紫色，極甜脆），賣風(fēng)菱的（風(fēng)菱是很大的兩角的菱角，殼極硬 ）， 賣山里紅的，賣熟藕（藕孔里塞了糯米煮熟）的。還有一個從寶應(yīng)來的賣眼鏡的，一個 從杭 州來的賣天竺筷的。他們像一些候鳥，來去都有定時。來時，向相熟的人家租一間半間 屋 子，住上一陣，有的住得長一些，有的短一些，到生意做完，就走了。他們都是日出而 作， 日入而息。吃罷早飯，各自背著、扛著、挎著、舉著自己的貨色，用不同的鄉(xiāng)音，不同 的腔 調(diào)，吟唱吆喚著上街了。到太陽落山，又都像鳥似的回到自己的窩里。于是從這些低矮 的屋 檐下就都飄出帶點(diǎn)甜味而又嗆人的炊煙（所燒的柴草都是半干不濕的）。他們做的都是 小本 生意，賺錢不大。因?yàn)槭窃诳瓦叄瑢θ撕芎蜌猓彩氯套專赃@一帶平常總是安安靜 靜 的，很少有吵嘴打架的事情發(fā)生。

    這里還住著二十來個錫匠，都是興化幫。這地方興用錫器，家家都有幾件錫制的家 伙。 香爐、蠟臺、痰盂、茶葉罐、水壺、茶壺、酒壺，甚至尿壺，都是錫的。嫁閨女時都要 賠送 一套錫器。最少也要有兩個能容四五升米的大錫罐，擺在柜頂上，否則就不成其為嫁妝 。出 閣的閨女生了孩子，娘家要送兩大罐糯米粥（另外還要有兩只老母雞，一百雞蛋），裝 粥用 的就是娘柜頂上的這兩個錫罐。因此，二十來個錫匠并不顯多。

    錫匠的手藝不算費(fèi)事，所用的家什也較簡單。一副錫匠擔(dān)子，一頭是風(fēng)箱，繩系里 夾著 幾塊錫板；一頭是炭爐和兩塊二尺見方，一面裱著好幾層表芯紙的方磚。錫器是打出來 的， 不是鑄出來的。人家叫錫匠來打錫器，一般都是自己備料，——把幾件殘舊的錫器回爐 重 打。錫匠在人家門道里或是街邊空地上，支起擔(dān)子，拉動風(fēng)箱，在鍋里把舊錫化成錫水 ，— —錫的熔點(diǎn)很低，不大一會就化了；然后把兩塊方磚對合著（裱紙的一面朝里），在兩 磚之 間壓一條繩子，繩子按照要打的錫器圈成近似的形狀，繩頭留在磚外，把錫水由繩口傾 倒過 去，兩磚一壓，就成了錫片；然后，用一個大剪子剪剪，焊好接口，用一個木棰在鐵砧 上敲 敲打打，大約一兩頓飯工夫就成型了。錫是軟的，打錫器不像打銅器那樣費(fèi)勁，也不那 樣吵 人。粗使的錫器，就這樣就能交活。若是細(xì)巧的，就還要用刮刀刮一遍，用砂紙打一打 ，用 竹節(jié)草（這種草中藥店有賣的）磨得锃亮。

    這一幫錫匠很講義氣。他們扶持疾病，互通有無，從不搶生意。若是合伙做活，工 錢也 分得很公道。這幫錫匠有一個頭領(lǐng)，是個老錫匠，他說話沒有人不聽。老錫匠人很耿直 ，對 其余的錫匠（不是他的晚輩就是他的徒弟）管教得很緊。他不許他們賭錢喝酒；囑咐他 們出 外做活，要童叟無欺，手腳要干凈；不許和婦道嬉皮笑臉。他教他們不要怕事，也絕不 要惹 事。除了上市應(yīng)活，平常不讓到處閑游亂竄。

    老錫匠會打拳，別的錫匠也跟著練武。他屋里有好些白蠟桿，三節(jié)棍，沒事便搬到 外面 場地上打?qū)骸＠襄a匠說：這是消遣，也可以防身，出門在外，會幾手拳腳不吃虧。除 此之 外，錫匠們的娛樂便是唱唱戲。他們唱的這種戲叫做“小開口”，是一種地方小戲，唱 腔本 是薩滿教的香火（巫師）請神唱的調(diào)子，所以又叫“香火戲”。這些錫匠并不信薩滿教 ，但 大都會唱香火戲。戲的曲調(diào)雖簡單，內(nèi)容卻是成本大套，李三娘挑水推磨，生下咬臍郎 ；白 娘子水漫金山；劉金定招親；方卿唱道情，……可以坐唱，也可以化了裝彩唱。遇到陰 天下 雨，不能出街，他們能吹打彈唱一整天。附近的姑娘媳婦都擠過來看，——聽。

    老錫匠有個徒弟，也是他的侄兒，在家大排行第十一，小名就叫個十一子，外人都 只叫 他小錫匠。這十一子是老錫匠的一件心事。因?yàn)樗斆鳎L得又太好看了。他長得挺 拔廝 稱，肩寬腰細(xì)，唇紅齒白，濃眉大眼，頭戴遮陽草帽，青鞋凈襪，全身衣服整齊合體。 天熱 的時候，敞開衣扣，露出扇面也似的胸脯，五寸寬的雪白的板帶煞得很緊。走起路來， 高抬 腳，輕著地，麻溜利索。錫匠里出了這樣一個一表人才，真是雞窩里飛出了金鳳凰。老 錫匠 心里明白：唱“小開口”的時候，那些擠過來的姑娘媳婦，其實(shí)都是來看這位十一郎的 。

    老錫匠經(jīng)常告誡十一子，不要和此地的姑娘媳婦拉拉扯扯，尤其不要和東頭的姑娘 媳婦 有什么勾搭：“她們和我們不是一樣的人！”

    三

    輪船公司東頭都是草房，茅草蓋頂，黃土打墻，房頂兩頭多蓋著半片破缸破甕，防 止大 風(fēng)時把茅草刮走。這里的人，世代相傳，都是挑夫。男人、女人，大人、孩子，都靠肩 膀吃 飯。挑得最多的是稻子。東鄉(xiāng)、北鄉(xiāng)的稻船，都在大淖靠岸。滿船的稻子，都由這些挑 夫挑 走。或送到米店，或送進(jìn)哪家大戶的廒倉，或挑到南門外琵琶閘的大船上，沿運(yùn)河外運(yùn) 。有 時還會一直挑到車邏、馬棚灣這樣很遠(yuǎn)的碼頭上。單程一趟，或五六里，或七八里、十 多里 不等。一二十人走成一串，步子走得很勻，很快。一擔(dān)稻子一百五十斤，中途不歇肩。 一路 不停地打著號子。換肩時一齊換肩。打頭的一個，手往扁擔(dān)上一搭，一二十副擔(dān)子就同 時由 右肩轉(zhuǎn)到左肩上來了。每挑一擔(dān)，領(lǐng)一根“籌子”，——尺半長，一寸寬的竹牌，上涂 白 漆，一頭是紅的。到傍晚憑籌領(lǐng)錢。

    稻谷之外，什么都挑。磚瓦、石灰、竹子（挑竹子一頭拖在地上，在磚鋪的街面上 擦得 刷刷地響），桐油（桐油很重，使扁擔(dān)不行，得用木杠，兩人抬一桶）……因此，一年 三百 六十天，天天有活干，餓不著。

    十三四歲的孩子就開始挑了。起初挑半擔(dān)，用兩個柳條笆斗。練上一二年，人長高 了， 力氣也夠了，就挑整擔(dān)，像大人一樣的掙錢了。

    挑夫們的生活很簡單：賣力氣，吃飯。一天三頓，都是干飯。這些人家都不盤灶， 燒的 是“鍋腔子”——黃泥燒成的矮甕，一面開口燒火。燒柴是不花錢的。淖邊常有草船， 鄉(xiāng)下 人挑蘆柴入街去賣，一路總要撒下一些。凡是尚未挑擔(dān)掙錢的孩子，就一人一把竹筢， 到處 去摟。因此，這些頑童得到一個稍帶侮辱性的稱呼，叫做“筢草鬼子”。有時懶得費(fèi)事 ，就 從鄉(xiāng)下人的草擔(dān)上猛力拽出一把，拔腿就溜。等鄉(xiāng)下人撂下?lián)咏辛R時，他們早就沒影 兒 了。鍋腔子無處出煙，煙子就橫溢出來，飄到大淖水面上，平鋪開來，停留不散。這些 人家 無隔宿之糧，都是當(dāng)天買，當(dāng)天吃。吃的都是脫粟的糙米。一到飯時，就看見這些茅草 房子 的門口蹲著一些男子漢，捧著一個藍(lán)花大海碗，碗里是骨堆堆的一碗紫紅紫紅的米飯， 一邊 堆著青菜小魚，臭豆腐、腌辣椒，大口大口地在吞食。他們吃飯不怎么嚼，只在嘴里打 一個 滾，咕冬一聲就咽下去了。看他們吃得那樣香，你會覺得世界上再沒有比這個飯更好吃 的飯 了。

    他們也有年，也有節(jié)。逢年過節(jié)，除了換一件干凈衣裳，吃得好一些，就是聚在一 起賭 錢。賭具，也是錢。打錢，滾錢。打錢：各人拿出一二十銅元，疊成很高的一摞。參與 者遠(yuǎn) 遠(yuǎn)地用一個錢向這摞銅錢砸去，砸倒多少取多少。滾錢又叫“滾五七寸”。在一片空場 上， 各人放一摞錢；一塊整磚支起一個斜坡，用一個銅元由磚面落下，向錢注密處滾去，錢 停住 后，用事前備好的兩根草棍量一量，如距錢注五寸，滾錢者即可吃掉這一注；距離七寸 ，反 賠出與此注相同之?dāng)?shù)。這種古老的博法使挑夫們得到極大的快樂。旁觀的閑人也不時大 聲喝 彩，為他們助興。

    這里的姑娘媳婦也都能挑。她們挑得不比男人少，走得不比男人慢。挑鮮貨是她們 的專 業(yè)。大概是覺得這種水淋淋的東西對女人更相宜，男人們是不屑于去挑的。這些“女將 ”都 生得頎長俊俏，濃黑的頭發(fā)上涂了很多梳頭油，梳得油光水滑（照當(dāng)?shù)卣f法是：蒼蠅站 上去 都會閃了腿）。腦后的發(fā)髻都極大。發(fā)髻的大紅頭繩的發(fā)根長到二寸，老遠(yuǎn)就看到通紅 的一 截。她們的發(fā)髻的一側(cè)總要插一點(diǎn)什么東西。清明插一個柳球（楊柳的嫩枝，一頭拿牙 咬 著，把柳枝的外皮連同鵝黃的柳葉使勁往下一抹，成一個小小球形），端午插一叢艾葉 ，有 鮮花時插一朵梔子，一朵夾竹桃，無鮮花時插一朵大紅剪絨花。因?yàn)槌Ｄ晏魮?dān)，衣服的 肩膀 處易破，她們的托肩多半是換過的。舊衣服，新托肩，顏色不一樣，這幾乎成了大淖婦 女的 特有的服飾。一二十個姑娘媳婦，挑著一擔(dān)擔(dān)紫紅的荸薺、碧綠的菱角、雪白的連枝藕 ，走 成一長串，風(fēng)擺柳似的嚓嚓地走過，好看得很！

    她們像男人一樣的掙錢，走相、坐相也像男人。走起來一陣風(fēng)，坐下來兩條腿叉得 很 開。她們像男人一樣赤腳穿草鞋（腳指甲卻用鳳仙花染紅）。她們嘴里不忌生冷，男人 怎么 說話她們怎么說話，她們也用男人罵人的話罵人。打起號子來也是“好大娘個歪歪子咧 ！” ——“歪歪子咧……”

    沒出門子的姑娘還文雅一點(diǎn)，一做了媳婦就簡直是“姜太公在此百無禁忌”，要多 野有 多野。有一個老光棍黃海龍，年輕時也是挑夫，后來腿腳有了點(diǎn)毛病，就在碼頭上看看 稻 船，收收籌子。這老頭兒老沒正輕，一把胡子了，還喜歡在媳婦們的胸前屁股上摸一把 ，擰 一下。按輩分，他應(yīng)當(dāng)被這些媳婦稱呼一聲叔公，可是誰都管他叫“老騷胡子”。有一 天， 他又動手動腳的，幾個媳婦一咬耳朵，一二三，一齊上手，眨眼之間叔公的褲子就掛在 大樹 頂上了。有一回，叔公聽見賣餃面①的挑著擔(dān)子，敲著竹梆走來，他又來勁了：“你們 敢不 敢到淖里洗個澡？——敢，我一個人輸你們兩碗餃面！”——“真的？”——“真的！ ”— —“好！”幾個媳婦脫了衣服跳到淖里撲通撲通洗了一會。爬上岸就大聲喊叫：“下面 ！”

    這里人家的婚嫁極少明媒正娶，花轎吹鼓手是掙不著他們的錢的。媳婦，多是自己 跑來 的；姑娘，一般是自己找人。他們在男女關(guān)系上是比較隨便的。姑娘在家生私孩子；一 個媳 婦，在丈夫之外，再“靠”一個，不是稀奇事。這里的女人和男人好，還是惱，只有一 個標(biāo) 準(zhǔn)：情愿。有的姑娘、媳婦相與了一個男人，自然也跟他要錢買花戴，但是有的不但不 要他 們的錢，反而把錢給他花，叫做“倒貼”。

    因此，街里的人說這里“風(fēng)氣不好”。

    到底是哪里的風(fēng)氣更好一些呢？難說。

    四

    大淖東頭有一戶人家。這一家只有兩口人，父親和女兒。父親名叫黃海蛟，是黃海 龍的 堂弟（挑夫里姓黃的多）。原來是挑夫里的一把好手。他專能上高跳。這地方大糧行的 “窩 積”（長條蘆席圍成的糧囤），高到三四丈，只支一只單跳，很陡。上高跳要提著氣一 口氣 竄上去，中途不能停留。遇到上了一點(diǎn)歲數(shù)的或者“女將”，抬頭看看高跳，有點(diǎn)含胡 ，他 就走過去接過一百五十斤的擔(dān)子，一支箭似的上到跳頂，兩手一提，把兩籮稻子倒在“ 窩 積”里，隨即三五步就下到平地。因?yàn)闉槿酥艺\老實(shí)，二十五歲了，還沒有成親。那年 在車 邏挑糧食，遇到一個姑娘向他問路。這姑娘留著長長的劉海，梳了一個“蘇州俏”的發(fā) 髻， 還抹了一點(diǎn)胭脂，眼色張皇，神情焦急，她問路，可是連一個準(zhǔn)地名都說不清，一看就 知道 是大戶人家逃出來的使女。黃海蛟和她攀談了一會，這姑娘就表示愿意跟著他過。她叫 蓮 子。——這地方丫頭、使女多叫蓮子。

    蓮子和黃海蛟過了一年，給他生了個女兒。七月生的，生下的時候滿天都是五色云 彩， 就取名叫做巧云。

    蓮子的手很巧、也勤快，只是愛穿件華絲葛的褲子，愛吃點(diǎn)瓜子零食，還愛唱“打 牙 牌”之類的小調(diào)：“涼月子一出照樓梢，打個呵欠伸懶腰，瞌睡子又上來了。哎喲，哎 喲， 瞌睡子又上來了……”這和大淖的鄉(xiāng)風(fēng)不大一樣。

    巧云三歲那年，她的媽蓮子，終于和一個過路戲班子的一個唱小生的跑了。那天， 黃海 蛟正在馬棚灣。蓮子把黃海蛟的衣裳都漿洗了一遍，巧云的小衣裳也收拾在一起，悶了 一鍋 飯，還給老黃打了半斤酒，把孩子托給鄰居，說是她出門有點(diǎn)事，鎖了門，從此就不知 去向 了。

    巧云的媽跑了，黃海蛟倒沒有怎么傷心難過。這種事情在大淖這個地方也值不得大 驚小 怪。養(yǎng)熟的鳥還有飛走的時候呢，何況是一個人！只是她留下的這塊肉，黃海蛟實(shí)在是 疼得 不行。他不愿巧云在后娘的眼皮底下委委屈屈地生活，因此發(fā)心不再續(xù)娶。他就又當(dāng)?shù)?又當(dāng) 媽，和女兒巧云在一起過了十幾年。他不愿巧云去挑扁擔(dān)，巧云從十四歲就學(xué)會結(jié)魚網(wǎng) 和打 蘆席。

    巧云十五歲，長成了一朵花。身材、臉盤都像媽。瓜子臉，一邊有個很深的酒窩。 眉毛 黑如鴉翅。長入鬢角。眼角有點(diǎn)吊，是一雙鳳眼。睫毛很長，因此顯得眼睛經(jīng)常是瞇皠 著； 忽然回頭，睜得大大的，帶點(diǎn)吃驚而專注的神情，好像聽到遠(yuǎn)處有人叫她似的。她在門 外的 兩棵樹杈之間結(jié)網(wǎng)，在淖邊平地上織席，就有一些少年人裝著有事的樣子來來去去。她 上街 買東西，甭管是買肉、買菜，打油、打酒，撕布、量頭繩，買梳頭油、雪花膏，買石堿 、漿 塊，同樣的錢，她買回來，分量都比別人多，東西都比別人的好。這個奧秘早被大娘、 大嬸 們發(fā)現(xiàn)，她們都托她買東西。只要巧云一上街，都挎了好幾個竹籃，回來時壓得兩個胳 臂酸 疼酸疼。泰山廟唱戲，人家都自己扛了板凳去。巧云散著手就去了。一去了，總有人給 她找 一個得看的好座。臺上的戲唱得正熱鬧，但是沒有多少人叫好。因?yàn)楹眯┤瞬皇窃诳磻?，是 看她。

    巧云十六了，該張羅著自己的事了。誰家會把這朵花迎走呢？炕房的老大？漿坊的 老 二？鮮貨行的老三？他們都有這意思。這點(diǎn)意思黃海蛟知道了，巧云也知道。不然他們 老到 淖東頭來回晃搖是干什么呢？但是巧云沒怎么往心里去。

    巧云十七歲，命運(yùn)發(fā)生了一個急轉(zhuǎn)直下的變化。她的父親黃海蛟在一次挑重?fù)?dān)上高 跳 時，一腳踏空，從三丈高的跳板上摔下來，摔斷了腰。起初以為不要緊，養(yǎng)養(yǎng)就好了。 不想 喝了好多藥酒，貼了好多膏藥，還不見效。她爹半癱了，他的腰再也直不起來了。他有 時下 床，扶著一個剃頭擔(dān)子上用的高板凳，格登格登地走一截，平常就只好半躺下靠在一摞 被窩 上。他不能用自己的肩膀?yàn)榕畠簰陰准乱律眩I兩枝花，卻只能由女兒用一雙手養(yǎng)活 自己 了。還不到五十歲的男子漢，只能做一點(diǎn)老太婆做的事：績了一捆又一捆的供女兒結(jié)網(wǎng) 用的 麻線。事情很清楚：巧云不會撇下她這個老實(shí)可憐的殘廢爹。誰要愿意，只能上這家來 當(dāng)一 個倒插門的養(yǎng)老女婿。誰愿意呢？這家的全部家產(chǎn)只有三間草屋（巧云和爹各住一間， 當(dāng)中 是一個小小的堂屋）。老大、老二、老三時不時走來走去，拿眼睛瞟著隔著一層魚網(wǎng)或 者坐 在雪白的蘆席上的一個苗條的身子。他們的眼睛依然不缺乏愛慕，但是減少了幾分急切 。

    老錫匠告誡十一子不要老往淖東頭跑，但是小錫匠還短不了要來。大娘、大嬸、姑 娘、 媳婦有舊壺翻新，總喜歡叫小錫匠來。從大淖過深巷上大街也要經(jīng)過這里，巧云家門前 的柳 陰是一個等待雇主的好地方。巧云織席，十一子化錫，正好做伴。有時巧云停下活計， 幫小 錫匠拉風(fēng)箱。有時巧云要回家看看她的殘廢爹，問他想不想吃煙喝水，小錫匠就壓住爐 里的 火，幫她織一氣席。巧云的手指劃破了（織席很容易劃破手，壓扁的蘆葦薄片，刀一樣 的鋒 快），十一子就幫她吮吸指頭肚子上的血。巧云從十一子口里知道他家里的事：他是個 獨(dú) 子，沒有兄弟姐妹。他有一個老娘，守寡多年了。他娘在家給人家做針線，眼睛越來越 不 好，他很擔(dān)心她有一天會瞎……好心的大人路過時會想：這倒真是兩只鴛鴦，可是配不 成 對。一家要招一個養(yǎng)老女婿，一家要接一個當(dāng)家媳婦，弄不到一起。他們倆呢，只是很 愿意 在一處談?wù)勛６嫉綒q數(shù)了，心里不是沒有。只是像一片薄薄的云，飄過來，飄過去 ，下 不成雨。

    有一天晚上，好月亮，巧云到淖邊一只空船上去洗衣裳（這里的船泊定后，把槳拖 到岸 上，寄放在熟人家，船就拴在那里，無人看管，誰都可以上去）。她正在船頭把身子往 前傾 著，用力涮著一件大衣裳，一個不知輕重的頑皮野孩子輕輕走到她身后，伸出兩手咯吱 她的 腰。她冷不妨，一頭栽進(jìn)了水里。她本會一點(diǎn)水，但是一下了懵了。這幾天水又大，流 很 急。她掙扎了兩下，喊救人，接連喝了幾口水。她被水沖走了！正趕上十一子在炕房門 外土 坪上打拳，看見一個人沖了過來，頭發(fā)在水上漂著。他褪下鞋子，一猛子扎到水底，從 水里 把她托了起來。

    十一子把她肚子里的水控了出來，巧云還是昏迷不醒。十一子只好把她橫抱著，像 抱一 個嬰兒似的，把她送回去。她渾身是濕的，軟綿綿，熱乎乎的。十一子覺得巧云緊緊挨 著 他，越挨越緊。十一子的心怦怦地跳。

    到了家，巧云醒來了。（她早就醒來了！）十一子把她放在床上。巧云換了濕衣裳 （月 光照出她的美麗的少女的身體）。十一子抓一把草，給她熬了半铞子姜糖水，讓她喝下 去， 就走了。

    巧云起來關(guān)了門，躺下。她好像看見自己躺在床上的樣子。月亮真好。

    巧云在心里說：“你是個呆子！”

    她說出聲來了。

    不大一會，她也就睡死了。

    就在這一天夜里，另外一個人，撥開了巧云家的門。五

    由輪船公司對面的巷子轉(zhuǎn)東大街，往西不遠(yuǎn)，有一個道士觀，叫做煉陽觀。現(xiàn)在沒 有道 士了，里面住了不到一營水上保安隊(duì)。這水上保安隊(duì)是地方武裝。他們名義上歸縣政府 管 轄，餉銀卻由縣商會開銷，水上保安隊(duì)的任務(wù)是下鄉(xiāng)剿土匪。這一帶土匪很多，他們搶 了 人，綁了票，大都藏匿在蘆蕩湖泊中的船上（這地方到處是水），如遇追捕，便于脫逃 。因 此，地方紳商覺得很需要成立一個特殊的武裝力量來對付這些成幫結(jié)伙的土匪。水上保 安隊(duì) 裝備是很好的。他們乘的船是“鐵板劃子”——船的三面都有半人高、三四分厚的鐵板 ，子 彈是打不透的。鐵板劃子就停在大淖岸邊，樣子很高傲。一有任務(wù)，就看見大兵們扛著 兩挺 水機(jī)關(guān)，用籮筐抬著多半筐子彈（子彈不用箱裝，卻使籮抬，頗奇怪），上了船，開走 了。

    或七八天，或十天半月，他們得勝回來了（他們有鐵板劃子，又有水機(jī)關(guān)，對土匪 有壓 倒優(yōu)勢，很少有傷亡）。鐵板劃子靠了岸，上岸列隊(duì)，由深巷，上大街，直奔縣政府。 這隊(duì) 伍是四列縱隊(duì)。前面是號隊(duì)。這不到一營的人，卻有十二支號。一上大街，就“打打打 滴打 大打滴大打”，齊齊整整地吹起來。后面是全隊(duì)弟兄，一律荷槍實(shí)彈。號隊(duì)之后，大隊(duì) 之前 的正中，是捉來的土匪。有時三個五個，有時只有一個，都是五花大綁。這隊(duì)伍是很神 氣 的。最妙的是被綁著的土匪也一律都合著號音，步伐整齊，雄赳赳氣昂昂地走著。甚至 值日 官喊“一、二、三、四”，他們也隨著大聲地喊。大隊(duì)上街之前，要由地保事先通知沿 街店 鋪，凡有鳥籠的（有的店鋪是養(yǎng)八哥、畫眉的），都要收起來，因?yàn)橥练舜蟾缈匆姴桓?興， 這是他們忌諱的（他們到了縣政府，都下在大獄里，看見籠中鳥，就無出獄希望了）。 看看 這樣的銅號放光，刺刀雪亮，還夾著幾個帶有傳奇色彩的土匪英雄的威武雄壯的隊(duì)伍， 是這 條街上的民眾的一件快樂事情。其快樂程度不下于看獅子、龍燈、高蹺、抬閣、和僧道 齊 全、六十四杠的大出喪。

    除了下鄉(xiāng)辦差，保安隊(duì)的弟兄們沒有什么事。他們除了把兩挺水機(jī)關(guān)扛到大淖邊突 突地 打兩梭（把淖岸上的泥土打得簌簌地往下掉），平常是難得出操、打野外的。使人們感 覺到 這營把人的存在的，是這十二個號兵早晚練號。早晨八九點(diǎn)鐘，下午四五點(diǎn)鐘，他們就 到大 淖邊來了。先是拔長音，然后各自吹幾段，最后是合吹進(jìn)行曲、三環(huán)號（他們吹三環(huán)號 只是 吹著玩，因?yàn)閺膩頉]有接受檢閱的時候）。吹完號，就解散，想干什么干什么。有的， 就輕 手輕腳，走進(jìn)一家的門外，咳嗽一聲，隨著，走了進(jìn)去，門就關(guān)起來了。

    這些號兵大都衣著整齊，干凈愛俏。他們除了吹吹號，整天無事干，有的是閑空。 他們 的錢來得容易，——餉錢倒不多，但每次下鄉(xiāng)，總有犒賞；有時與土匪遭遇，雙方談條 件， 也常從對方手中得到一筆錢，手面很大方，花錢不在乎。他們是保護(hù)地方紳商的軍人， 身后 有靠山，即或出一點(diǎn)什么事，誰也無奈他何。因此，這些大爺就覺得不風(fēng)流風(fēng)流，實(shí)在 對不 起自己，也辜負(fù)了別人。

    十二個號兵，有一個號長，姓劉，大家都叫他劉號長。這劉號長前后跟大淖幾家的 媳婦 都很熟。

    撥開巧云家的門的，就是這個號長！

    號長走的時候留下十塊錢。

    這種事在大淖不是第一次發(fā)生。巧云的殘廢爹當(dāng)時就知道了。他拿著這十塊錢，只 是長 長地嘆了一口氣。鄰居們知道了，姑娘、媳婦并未多議論，只罵了一句：“這個該死的 ！”

    巧云破了身子，她沒有淌眼淚，更沒有想到跳到淖里淹死。人生在世，總有這么一 遭！ 只是為什么是這個人？真不該是這個人！怎么辦？拿把菜刀殺了他？放火燒了煉陽觀？ 不 行！她還有個殘廢爹。她怔怔地坐在床上，心里亂糟糟的。她想起該起來燒早飯了。她 還得 結(jié)網(wǎng)，織席，還得上街。她想起小時候上人家看新娘子，新娘子穿了一雙粉紅的緞子花 鞋。 她想起她的遠(yuǎn)在天邊的媽。她記不得媽的樣子，只記得媽用一個筷子頭蘸了胭脂給她點(diǎn) 了一 點(diǎn)眉心紅。她拿起鏡子照照，她好像第一次看清楚自己的模樣。她想起十一子給她吮手 指上 的血，這血一定是咸的。她覺得對不起十一子，好像自己做錯了什么事。

    她非常失悔：沒有把自己給了十一子！

    她的這個念頭越來越強(qiáng)烈。這個號長來一次，她的念頭就更強(qiáng)烈一分。

    水上保安隊(duì)又下鄉(xiāng)了。

    一天，巧云找到十一子，說：“晚上你到大淖東邊來，我有話跟你說。”

    十一子到了淖邊。巧云踏在一只“鴨撇上”上（放鴨子用的小船，極小，僅容一人 。這 是一只公船，平常就拴在淖邊。大淖人誰都可以撐著它到沙洲上挑蔞蒿，割茅草，揀野 鴨 蛋），把蒿子一點(diǎn)，撐向淖中央的沙洲，對十一子說：“你來！”過了一會，十一子泅 水到 了沙洲上。

    他們在沙洲的茅草叢里一直呆到月到中天。

    月亮真好啊！

    六

    十一子和巧云的事，師兄們都知道，只瞞著老錫匠一個人。

    他們偷偷地給他留著門，在門窩子里倒了水（這樣推門進(jìn)來沒有聲音）。十一子常 常到 天快亮的時候才回來。有一天，又是這時候才推開門。剛剛要鉆被窩，聽見老錫匠說： “你 不要命啦！”

    這種事情怎么瞞得住人呢？終于，傳到劉號長的耳朵里。其實(shí)沒有人跟他嚼舌頭， 劉號 長自己還不知道？巧云看見他都討厭，她的全身都是冷淡的。劉號長咽不下這口氣。本 來， 他跟巧云又沒有拜過堂，完過花燭，閑花野草，斷了就斷了。可是一個小錫匠，奪走了 他的 人，這丟了當(dāng)兵的臉。太歲頭上動土，這還行！這種事從來沒有發(fā)生過。連保安隊(duì)的弟 兄也 都覺得面上無光，在人前矬了一截。他是只許自己在別人頭上拉屎撒尿，不許別人在他 臉上 濺一星唾沫的。若是閉著眼過去，往后，保安隊(duì)的人還混不混了？

    有一天，天還沒亮，劉號長帶了幾個弟兄，踢開巧云家的門，從被窩里拉起了小錫 匠， 把他捆了起來。把黃海蛟、巧云的手腳也都捆了，怕他們?nèi)ソ腥恕?

    他們把小錫匠弄到泰山廟后面的墳地里，一人一根棍子，摟頭蓋臉地打他。

    他們要小錫匠卷鋪蓋走人，回他的興化，不許再留在大淖。

    小錫匠不說話。

    他們要小錫匠答應(yīng)不再走進(jìn)黃家的門，不挨巧云的身子。小錫匠還是不說話。

    他們要小錫匠告一聲饒，認(rèn)一個錯。

    小錫匠的牙咬得緊緊的。

    小錫匠的硬錚把這些向來是橫著膀子走路的家伙惹怒了，“你這樣硬！打不死你！ ”— —“打”，七八根棍子風(fēng)一樣、雨一樣打在小錫匠的身子。

    小錫匠被他們打死了。

    錫匠們聽說十一子被保安隊(duì)的人綁走了，他們四處找，找到了泰山廟。

    老錫匠用手一探，十一子還有一絲悠悠氣。老錫匠叫人趕緊去找陳年的尿桶。他經(jīng) 驗(yàn)過 這種事，打死的人，只有喝了從桶里刮出來的尿堿，才有救。

    十一子的牙關(guān)咬得很緊，灌不進(jìn)去。

    巧云捧了一碗尿堿湯，在十一子的耳邊說：“十一子，十一子，你喝了！”

    十一子微微聽見一點(diǎn)聲音，他睜了睜眼。巧云把一碗尿堿湯灌進(jìn)了十一子的喉嚨。  

    不知道為什么，她自己也嘗了一口。

    錫匠們摘了一塊門板，把十一子放在門板上，往家里抬。

    他們抬著十一子，到了大淖東頭，還要往西走。巧云攔住了：

    “不要。抬到我家里。”

    老錫匠點(diǎn)點(diǎn)頭。

    巧云把屋里存著的魚網(wǎng)和蘆席都拿到街上賣了，買了七厘散，醫(yī)治十一子身子里的 瘀 血。

    東頭的幾家大娘、大嬸殺了下蛋的老母雞，給巧云送來了。

    錫匠們湊了錢，買了人參，熬了參湯。

    挑夫，錫匠，姑娘，媳婦，川流不息地來看望十一子。他們把平時在辛苦而單調(diào)的 生活 中不常表現(xiàn)的熱情和好心都拿出來了。他們覺得十一子和巧云做的事都很應(yīng)該，很對。 大淖 出了這樣一對年輕人，使他們覺得驕傲。大家的心喜洋洋，熱乎乎的，好像在過年。

    劉號長打了人，不敢再露面。他那幾個弟兄也都躲在保安隊(duì)的隊(duì)部里不出來。保安 隊(duì)的 門口加了雙崗。這些好漢原來都是一窩“草雞”！

    錫匠們開了會。他們向縣政府遞了呈子，要求保安隊(duì)把姓劉的交出來。

    縣政府沒有答復(fù)。

    錫匠們上街游行。這個游行隊(duì)伍是很多人從未見過的。沒有旗子，沒有標(biāo)語，就是 二十 來個錫匠挑著二十來副錫匠擔(dān)子，在全城的大街上慢慢地走。這是個沉默的隊(duì)伍，但是 非常 嚴(yán)肅。他們表現(xiàn)出不可侵犯的威嚴(yán)和不可動搖的決心。這個帶有中世紀(jì)行幫色彩的游行 隊(duì)伍 十分動人。

    游行繼續(xù)了三天。

    第三天，他們舉行了“頂香請?jiān)浮薄６畞韨€錫匠，在縣政府照壁前坐著，每人頭 上用 木盤頂著一爐熾旺的香。這是一個古老的風(fēng)俗：民有沉冤，官不受理，被逼急了的百姓 可以 用香火把縣大堂燒了，據(jù)說這不算犯法。

    這條規(guī)矩不載于《六法全書》，現(xiàn)在不是大清國，縣政府可以不理會這種“陋習(xí)” 。但 是這些錫匠是橫了心的，他們當(dāng)真干起來，后果是嚴(yán)重的。縣長邀請縣里的紳商商議， 一致 認(rèn)為這件事不能再不管。于是由商會會長出面，約請了有關(guān)的人：一個承審——作為縣 長代 表，保安隊(duì)的副官，老錫匠和另外兩個年長的錫匠，還有代表挑夫的黃海龍，四鄰見證 ，— —賣眼鏡的寶應(yīng)人，賣天竺筷的杭州人，在一家大茶館里舉行會談，來“了”這件事。  

    會談的結(jié)果是：小錫匠養(yǎng)傷的藥錢由保安隊(duì)負(fù)擔(dān)（實(shí)際是商會拿錢），劉號長驅(qū)逐 出 境。由劉號長畫押具結(jié)。老錫匠覺得這樣就給錫匠和挑夫都掙了面子，可以見好就收了 。只 是要求在劉某人的甘結(jié)上寫上一條：如果他再踏進(jìn)縣城一步，任憑老錫匠一個人把他收 拾 了！

    過了兩天，劉號長就由兩個弟兄持槍護(hù)送，悄悄地走了。他被調(diào)到三垛去當(dāng)了稅警 。

    十一子能進(jìn)一點(diǎn)飲食，能說話了。巧云問他：“他們打你，你只要說不再進(jìn)我家的 門， 就不打你了，你就不會吃這樣大的苦了。你為什么不說？”

    “你要我說么？”

    “不要。”

    “我知道你不要。”

    “你值么。”

    “我值。”

    “十一子，你真好！我喜歡你！你快點(diǎn)好。”

    “你親我一下，我就好得快。”

    “好，親你！”

    巧云一家有了三張嘴。兩個男的不能掙錢，但要吃飯。大淖東頭的人家就沒有積蓄 ，也 沒有什么東西可以變賣典押。結(jié)魚網(wǎng)，打蘆席，都不能當(dāng)時見錢。十一子的傷一時半會 不會 好，日子長了，怎么過呢？巧云沒有經(jīng)過太多考慮，把爹用過的籮筐找出來，磕磕塵土 ，就 去挑擔(dān)掙“活錢”去了。姑娘媳婦都很佩服她。起初她們怕她挑不慣，后來看她腳下很 快， 很勻，也就放心了。從此，巧云就和鄰居的姑娘媳婦在一起，挑著紫紅的荸薺、碧綠的 菱 角、雪白的連枝藕，風(fēng)擺柳似地穿街過市，發(fā)髻的一側(cè)插著大紅花。她的眼睛還是那么 亮， 長睫毛忽扇忽扇的。但是眼神顯得更深沉，更堅(jiān)定了。她從一個姑娘變成了一個很能干 的小 媳婦。

    十一子的傷會好么？

    會。

    當(dāng)然會！

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