新時代以來，文化的作用愈發關鍵，文化的地位日益凸顯，文化建設的任務也愈加光榮和迫切。全國宣傳思想文化工作會議正式提出并系統闡述了習近平文化思想，在黨的宣傳思想文化事業發展史上具有里程碑意義。那么，馬克思主義如何理解“文化”呢？
從文化生成看，文化具有歷史性與階級性。
文化具有廣義和狹義之分，廣義的文化是人類創造的包括物質、精神等在內的一切文明成果，狹義的文化則特指精神文化。無論廣義狹義，文化都與人息息相關，是人特有的存在方式，是人區別于動物的重要標志。那么，文化是如何形成的呢？
馬克思主義認為，文化作為上層建筑，最終由生產方式決定。馬克思指出，“生產關系的總和構成社會的經濟結構，即有法律的和政治的上層建筑豎立其上并有一定的社會意識形式與之相適應的現實基礎。物質生活的生產方式制約著整個社會生活、政治生活和精神生活的過程”。而人類的生產方式會隨著生產力的發展不斷更迭，“手推磨產生的是封建主的社會，蒸汽磨產生的是工業資本家的社會”，生產方式的變革最終會引起人類文化的變遷，從而使文化具有歷史性。另外，文化的形成需要經過長時間的積累，它是歷史積淀下來的被群體所共同遵循或認可的共同的行為模式。
文化還具有階級性。馬克思指出，“一個階級是社會上占統治地位的物質力量，同時也是社會上占統治地位的精神力量”，“占統治地位的思想不過是占統治地位的物質關系在觀念上的表現，不過是以思想的形式表現出來的占統治地位的物質關系”。
文化由人生產，而人不是一個抽象的概念，總是處于一定的社會關系中，表現為階級的人。由人所創造的法律政治思想、道德、文學藝術、哲學和宗教等文化形式都直接或間接地反映著階級利益、感情和思想。縱然作為個人可以在某種程度上超越階級利益，甚至超越時空限制而創造出具有恒久價值的文化作品，但人類文化作為社會的產物則總是或深或淺地打上了階級的烙印。
列寧對文化的階級屬性異常重視，他在《關于無產階級文化》提出：無產階級文化與資產階級文化是兩種不同的文化，無產階級不能脫離包括資產階級文化在內的傳統文化的基礎，但是絕不是簡單的繼承和全盤接受，需要用馬克思主義加以改造和創新，必須把無產階級的文化原則貫徹在其中，從而建立真正的無產階級文化。
從文化形態看，文化具有民族性與多樣性。
文化作為歷史地凝結成的穩定的生存方式，集中表現人的價值觀念、生活態度、行為習慣、心理狀態等。人類文化最初以民族為單位形成，空間上處于不同地域的民族因地理、資源、氣候等自然環境的不同，人們生活的態度和生活方式也就存在明顯差異。以此為基礎，各民族形成具有自身風格和特點的文化。
毛澤東在《新民主主義論》中闡釋新民主主義的文化時指出：“它是我們這個民族的，帶有我們民族的特性”，“中國文化應有自己的形式，這就是民族形式”。文化蘊含著各民族不同的思想智慧、價值追求和審美情趣，成為一個民族區別于另一個民族的獨特標識。
隨著歷史向世界歷史的轉變，不同文化之間的交流互鑒日益頻繁，文化的世界性特征也愈發鮮明，正如馬克思在《共產黨宣言》所說，“由于開拓了世界市場，使一切國家的生產和消費都成為世界性的了……物質的生產是如此，精神的生產也是如此。各民族的精神產品成了公共的財產。民族的片面性和局限性日益成為不可能，于是由許多種民族的和地方的文學形成了一種世界的文學”。但文化的世界性并非指整個人類形成整齊劃一的文化，并非對民族性的消解，而是以民族性為基礎和前提的多樣性的統一。文化越是民族的，就越是世界的。
從文化作用看，文化具有獨立性和反作用力。
馬克思一方面堅持“社會存在決定社會意識”的唯物論觀點，另一方面也看到文化的相對獨立性和對經濟基礎的反作用力。馬克思在《路易·波拿巴的霧月十八日》中指出，“人們自己創造自己的歷史，但是他們并不是隨心所欲地創造，并不是在他們自己選定的條件下創造，而是在直接碰到的、既定的、從過去承繼下來的條件下創造。一切已死的先輩們的傳統，像夢魘一樣糾纏著活人的頭腦”，文化傳統就是其中重要的影響因素。作為歷史的長期積淀，文化一經形成就極具穩定性，這種穩定性就個體而言體現為人的信仰信念、價值追求、道德觀念等，它們不會隨著外部環境變化而輕易改變；就群體而言，一定的文化模式會主導一個民族幾百甚至上千年的發展，縱然王朝更替、時代變遷，在一定文化模式下形成的思維方式及行為習慣卻仍然持久地發揮作用。
文化作為上層建筑還具有能動的反作用力。先進的、革命的、科學的文化對社會發展起積極的推動作用，落后的、反動的、非科學的文化則對社會發展起阻礙作用。馬克思在《1857—1858年經濟學手稿》中指出，“一定的意識形式的解體足以使整個時代覆滅”，恩格斯在給約瑟夫·布洛赫的信中也寫道，“經濟狀況是基礎，但是對歷史斗爭的進程發生影響并且在許多情況下主要是決定著這一斗爭的形式的，還有上層建筑的各種因素”。當今世界，文化作為軟實力在綜合國力競爭中的地位越來越重要，而文化自信則是“更基本、更深沉、更持久的力量”。這就是文化反作用力的集中體現。
馬克思主義的文化概念內涵豐富、意蘊深厚，只有深入理解馬克思主義的文化觀，才能科學把握文化發展的特征和規律，從而有助于我們做好把馬克思主義基本原理同中華優秀傳統文化相結合這篇大文章，真正承擔起新時代新的文化使命。
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