鴉片戰爭以來，中國在面對西方咄咄逼人的攻勢面前，遭遇了一連串的失敗。與歷史上中國曾經遭遇過的失敗相比，西方傳教士與堅船利炮的共同入侵，使得中國的命運面臨深刻的危機，這一危機的嚴重性遠遠超過中國歷史上朝代更迭的動蕩，因而對整個中華文明造成極大的震動。李鴻章對此描繪說，中國正處在“三千年未有之大變局”。中華人民共和國的國歌將這一“大變局”用更直接的方式表述為：“中華民族到了最危急的時刻”。這些說法并非聳人聽聞，而是事實。因此，自鴉片戰爭以來，無數的中國人開始尋找失敗的原因，以圖拯救中國于水火之中。
    清朝后期，中國人對此反思的主要結論是，中國在物質文明方面落后于西方，尤其是西方工業革命的成果大大超過中國，因此，中國需要在器物層面上趕超西方，避免在洋槍洋炮武力面前的挨打和被動。洋務運動時期提出的“中學為體，西學為用”是這一反思的集中體現。然而，清朝在甲午戰爭中的失敗，使得洋務運動的指導思想遭受嚴重的質疑：小小的日本國原先不如中國，但它不僅學習了西方的技術，而且學習了西方的制度，居然在短短的時間里崛起，打敗了諾大的清朝。這不能不令人得出結論說，僅僅學習西方的技術還不夠，還需要學習西方的文化?？盗鹤兎ㄊ沁@一反思的必然結果。
    康梁領導的戊戌變法沒有成功。對于這一次失敗的原因，中國來不及深入全面的總結，世界便迅速進入了西方文明造成的兩次世界大戰。這是一場全球性弱肉強食的瘋狂廝殺，虛弱的中國再次岌岌可危。如同一個發出病危通知的病人，救亡圖存成為第一要務。在生死存亡的重要歷史時刻，中國急需找到保住生命的一切方法，哪怕這種方法有可能對保命之后的身體造成巨大傷害。用醫學作比方，就好比為了保命，不得不截肢，或者切除某個器官，或者換一個人造心臟等等。五四運動正是在社會達爾文主義的世界大背景下孕育的，雖然關于五四運動的評價至今還在深入和繼續，然而，五四運動之后，對于中國為什么失敗的反思，出現一種中國歷史上從未有過的新狀況。
    以武術來打一個比方，洋務運動時中國人的反思結果是：我們技不如人，要向對方學習技術；康梁變法的反思結果是：我們訓練方法不對，要學習對方的訓練方法；五四之后出現的一種狀況是：我們全部都錯了，甚至從人種上就不如別人。雖然這一反思的傾向并不是五四運動的全部，但是，這一傾向在中國后來的歷史上日益發展，加上與歷史進步論、歐洲中心論的結合，它的影響越來越大。歷史進步論把中國的歷史上的文明成就定位在一個較低的發展臺階上，歐洲中心論把一切歐洲之外的文明都看成是文明的早年，或者是未發育成熟的文明。由此，洋務運動時“中學為體，西學為用”被徹底拋棄，中國似乎只有全面向西方學習這唯一的道路。在這條道路上，凡是中國取得的成就，都成為學習西方的結果；凡是中國出現的問題，都是洗心革面不徹底的結果。這是另一種“兩個凡是”，在它的影響下，當今中國人出現了一種文化自虐的傾向。若不加以改變，它對中國未來的發展將造成阻礙，危害巨大。
    孔子說“三人行必有我師”，儒家精神從來都主張要向他人謙虛地學習，然而，向別人學習應該是怎樣的一種心態、姿態，這一點非常重要。中國確實存在各種問題，也確實需要向他人學習，但是，“三人行必有我師”的前提是，相互學習的人，在地位和心態上是平等的。只有這種平等的心態，才能使我們有效地鑒別他人的長處哪些是對我們有用的，哪些是沒用的，甚至哪些可能是對我們有害的。然而，文化自虐的心態并非如此，它類似于等級制度下低等級的人對于高等級的奴性：自己一切都不好，別人一切都好。
    文化自虐的心態造成的重大危害之一是：中國人的文化自信徹底喪失，中國人永遠處于嚴重自卑的狀態，這一自卑極為有害。按照文化自虐的解說，中國文化從源頭上就是錯的，就是有罪的，幾千年的中國文化就是一部罪惡的黑暗史。中國近現代面對西方堅船利炮的失敗，原因就在于幾千年前中國人的老祖宗給中國人套上了一個枷鎖，甚至有人把幾千年前出現的中國傳統的核心價值，稱作是一個巨大的歷史陰謀。好像中國人的老祖宗在幾千年前就設計好了要殘害自己幾千年后的子孫。這種自卑幾乎等于是絕望，它使得當今的中國人再也看不到希望——中國從根子上就是壞的，怎么還可能有希望？于是，一切為非作歹的事情似乎都有了合理的解釋，因為那是老祖宗留給我們的糟糕基因的必然結果。
    文化自虐的另一個危害是，看不到自己的價值。中華文明源遠流長，在人類歷史上創造了非常優秀的文明高峰，直到今天，懷有客觀心態的中外一流學者依然不能忽視中華文明在當今社會乃至未來的重要價值。然而，在文化自虐的心態下，中華文明的歷史貢獻被一筆勾銷，甚至完全顛倒。中國傳統文化對于當今社會以及未來的價值也被徹底否定。歷史進步論確立了西方文明較高的階梯等級，此外的一切文明都是早年的幼稚，當今的中國只能像小學生一樣在面對其他文化時，俯首帖耳，惟命是從，把別人的一切都當成是金科玉律，毫無鑒別地全盤接受，永遠仰視他人。當孔子說“三人行必有我師”的時候，這個話對于任何人都適合，因此，學習是互相的、平等的。而在文化自虐的心態下，學習只是單向的。
    文化自虐還有一個危害是，無法分辨他人的缺點。在奴性意識下，哪怕自己有一點長處，也不敢表現出來；明明看到別人有缺點，也不敢提出，反而會替別人辯護，用自責來寬待他人的錯誤。它造成一個雙重標準的結局：自己的錯誤是與生俱來的、無法改變的；他人的錯誤是偶然失誤，是可以修正的。雖說“嚴于律己，寬以待人”是一種傳統美德，然而，這一美德有一個前提：雙方判斷是非的標準是一樣的，只不過在是非判斷清楚后，在處理結果上略有輕重不同。而文化自虐在彼此的是非標準上完全不同。無法分辨他人的缺點與無法看清自己的優點，兩者是相互作用的。這種文化自虐心態，即便徹底放棄自己的尊嚴，把自己完全按照他人的標準進行改造，最終也不可能與他人平等，更何況超越。
    文化自虐的心態是等級制度的產物。由于西方社會的等級制度延續了很長時間，嚴格來說，在奴隸制廢除之后，等級制度的觀念和意識在西方社會依然存在，再加上西方近代出現的種族主義思潮，文化自虐某種程度上變成高等級群體奴役低等級群體的最佳工具，它使得低等級群體把被奴役變成自覺，變成天經地義，從而消弭了被奴役者反抗的動力，并使得被奴役者以自虐為快樂，時時陶醉于自虐的齷齪快感中。當其他民族說自己丑陋時，往往只是一種自嘲，或者是真正的批評，以求得改進。而懷有文化自虐心態的人說自己丑陋時，則是一種認命。甚至是用他人的標準，不加分辨地將自己定位于永久性的丑陋，從而到達向他人獻媚的目的，其十足的奴性令人厭惡。
    文化自虐某種程度上是強權者有意灌輸的結果，它違背人人平等的原則，利用較低成本的文化自虐，令受奴役者時刻保持對強權的敬畏和服從，它與中國的傳統文化是相違背的。東方社會的傳統宗教認為，人人都能成佛，東方世俗社會認為，在相同的教育下，人人都能取得成就，獲得社會的認可。即便出身低賤也不是恥辱，只要努力就能改變。而等級制度意識下的文化自虐，用王小東先生提出的概念，就是逆向種族主義。強權者推行的文化種族主義大都以標榜自己優秀為主要特征，這一文化種族主義最大的成功就在于，讓受奴役者也認同強權者的永遠優秀，從而讓受奴役者自覺接受自己一貫落后、永遠落后的定位?；仡欀袊詠淼臍v史，我們不得不說，在歷史進步論和歐洲中心論的強大作用下，相當多的中國人已經接受了這種觀念。他們像動物一樣，陶醉于文化自虐的泥漿，并且，不感到痛苦。

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