吳桂賢1938年生于河南鞏縣。因為家貧，也是為逃避抓壯丁，父親常年在陜西打工。1942年，全家逃難到了陜西投靠父親。從她記事起，家里就過著貧苦的生活，吃飯靠到地里挖野菜，揀農民收割后掉在地里的谷子、麥子或者是別人掰下來不要的白菜幫子，燒火也靠外出揀煤渣。這樣的苦日子一直持續到新中國成立。
1951年，西北國棉一廠組建，在蔡家坡招工。吳桂賢那時候才13歲，廠方規定參加工作的最小年齡是16歲。她實在太渴望工作了，于是瞞報了年齡進了廠。第二天，廠里進行階級啟蒙教育，主要講工人階級是新社會的新主人，一定要對黨對祖國忠誠。講完后，填表登記。吳桂賢和其他4個女孩老老實實地寫上了13歲。廠里說13歲的要退回，5個女孩哭作一團，誰都不肯走。師傅問：“你們還都是小孩，夜班一干10個小時，頂得住嗎？”吳桂賢帶頭表態：“沒問題！”就這樣，幾個人就被留下來了。
一個貧苦農家女變成了新中國工人階級的一員，她心里特別高興，也特別珍惜，再加上年齡不夠，害怕被廠里退回家里，事事不落人后，工作認真負責，很快在工作中嶄露頭角，當上了勞模。幾年后她加入了共青團，1958年光榮入黨，不久工廠領導將這位優秀工人調到趙夢桃小組，擔任工會小組長。在全國勞動模范趙夢桃的幫助下，吳桂賢的技術提升不少，她所在小組的生產一直位居第一。1963年趙夢桃病逝后，吳桂賢開始挑起趙夢桃小組的重擔。紡織女工的工作十分辛苦，大家輪班工作，歇人不歇機，沒有午休，吃飯也只有40分鐘。吳桂賢回憶，當年自己為了趕工作，有病發高燒，看到的機器都是轉來轉去的，就這樣口袋里裝著醫生開的病假條也不去休息。談起當年的艱苦，她說：“不是我個人的品格多高，那是一代人的共同精神面貌，那是黨用毛澤東思想和優良傳統對我們一代人教育和培養出來的”。
紡織女工吳桂賢
作為全國紡織系統的勞動模范，吳桂賢兩次受邀赴北京參加國慶觀禮，多次被省里評為先進工作者，后來還被選任西北國棉一廠的副廠長。到了70年代，她的職務步步高升，曾選任陜西省委副書記。到了1975年，毛主席為了培養革命接班人，指示從工農兵中選拔干部，從工人中選拔一人擔任副總理。結果，37歲的吳桂賢成為新中國第一位女副總理，而且還是任職時最年輕的副總理。，
吳桂賢原來月工資67元2角，到中央工作后還是這些錢。那時參加國務院會議喝一杯茶要交一角茶葉費，她開始不知道這個規矩，就喝了茶，知道這個規矩后就只喝白開水了。他花不起一角錢茶葉費嗎？那倒不是，主要是工資沒長，費用增加了，她得考慮家里的日子。服務員問她為什么不喝茶，她笑笑說我不愛喝茶，怕睡不著覺。每次在人民大會堂參加宴會，她都按規定交餐費。她分管紡織部、衛生部和工青婦工作，按照毛主席的指示，吳桂賢與陳永貴一樣實行三三制，即每年1/3時間在中央工作，1/3時間回原單位勞動，1/3時間到各地調查研究。每次回西北國棉一廠工作時，與她工作多年的女伴們都高興地說：“吳大姐又回來了，當了副總理還和咱們工人一樣干活，真是黨的好干部”。
由于虛心學習，努力工作，認真負責，成績卓著，她受到了普遍贊揚。
近日的吳桂賢
1977年9月，吳桂賢辭去副總理職務，回到陜西省咸陽市國棉一廠。當時正趕上她所在的小組上夜班，就立刻和工友們一起擋車紡紗了。吳桂賢認為這很正常，她說：“我去中央工作是作為工人階級的優秀代表上去的，回到基層，我原來怎樣工作，現在還怎樣工作”。
1988年，吳桂賢應深圳市外貿集團盛情邀請來到深圳。之后，又擔任一家中外合資印染企業的副總經理、董事長。1995年退休。退休之后，吳桂賢也從未輕閑。她一直投身于各種公益和慈善事業。近年來她繼續為老區、少數民族地區和邊遠貧窮地區的教育事業奔走呼號，足跡遍及全國各地。
吳桂賢與李訥夫婦、毛小青合影
為了宣傳和堅持毛澤東思想，吳桂賢多年在紀念毛主席誕辰的日子里，定制毛主席像章，贈給自覺堅持毛澤東思想的同志。據在北京辦企業的河南省紅色企業家盧甲舉說，吳桂賢還花重金定制不少可在辦公桌上擺設的鍍金毛主席塑像，在底座上鑄上“毛澤東思想世代傳承”9個金光閃閃的大字，送給一些志同道合者。她還組建宣傳毛澤東思想的民間團體，親任會長，大講毛澤東思想永放光芒的道理。
在深圳舉行的紀念毛主席誕辰125周年的座談會上。吳桂賢說：“為有犧牲多壯志，敢叫日月換新天。毛主席這句著名詩句，形象地概括了他一生為國為民無私奉獻的奮斗歷程，他把自己的一切都奉獻給了中國革命和建設事業，為革命失去了6位親人，為中國人民和中華民族作出了巨大貢獻。我們應當永遠銘記毛主席的偉大歷史功績。”
正因為這樣，不少自覺堅持毛澤東思想的同志說，吳桂賢同志真正具有當代中國工人階級的政治覺悟，始終忠誠于社會主義事業，至今為宣傳和踐行馬列主義、毛澤東思想而奮斗，不傀為當代中國工人的杰出代表。
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