《易經》被儒家列為六經之首，但是，《易經》的起源卻和儒家沒有直接的關系。今天我們所見的《易經》，又叫《周易》。大致包括兩大部份：一是64卦卦象以及相應的卦名、卦辭、爻辭、爻名；二是彖傳、象傳上下篇，文言、系辭上下篇以及說卦、雜卦、序卦合稱“十翼”。按宋儒所確立的中國文化傳承道統的解釋，前者傳說為伏羲始做八卦，經由周文王演繹為64卦，并撰寫了卦辭和爻辭，因此，產生了圖文兼得，意向參照的《周易》。后者，據傳是由孔子及其弟子所作，主要是以儒家的思想對卦象所進行的闡釋。兩大部份合起來統稱為《易經》。其實，《周易》的產生十分復雜，應當是在長期的人類實踐活動中，無數人智慧的結晶。

    關于“易”的含義歷來說法眾多。東漢時的鄭玄認為：“易”有三義，即，簡易、變易和不易；同樣是東漢時人魏伯陽則說：日月為易，剛柔相推。取易為陰陽之象也。《說文解字》中認為“易”實際上是“蜥蜴”的象形文字。又因蜥蜴善變色，故有“變易”一說。也有人認為“易”為卜筮。如《管子》中有：易者，所以守成敗吉兇者也。由此可見，所謂易的準確含義并不確定。至于為何稱“周易”？總結論者觀點，多認為：一、“周”為周朝代稱。意為周文王重新演繹了64卦；二、64卦以乾卦為首，未濟卦為末表明天地萬物周而復始，生生不息。故曰“周易”。

    《周易》作為書名第一次出現在史書上是從《左傳》開始的。《左傳·莊公二十二年》中有“周史有以《周易》見陳候者”的記載。至于“易經”的成書年代，則有成于春秋說（郭沫若），成于西周初年說（張岱年）和成于殷周之際說（金景芳等）等等說法。今日讀者所看到的周易版本基本上為宋朝以后學者加以整理、注釋的，與西漢之前的易經文本有很大的不同。

    八卦是《易經》最重要的內容。由陽爻“— ”和陰爻“- -”兩種爻象組成以三爻為一組的八個卦象，即，乾、坎、震、艮、坤、離、巽、兌。八個卦象按排列與組合的方式又兩兩相疊，組合成64卦。用來解說爻象的詞句稱為爻辭，解說卦象的詞句稱為卦辭。共有卦辭64條，爻辭384條，外加乾卦的 “用九” 和 “坤卦”的“用六”，總稱筮辭，共450條。

   八卦被稱為無字天書，有關它的起源，絕不像傳說的那樣簡單，至今仍是一個謎。八卦的“卦”字，從圭從卜。圭者，土圭也，即以泥土堆壘的泥柱，用來測日影之用。后來，測日影的工具改用八尺標桿代替土圭，標桿上系有繩子、鈴鐺或旌旗等裝飾物，故以象名之為“卜”。據此，有人認為八卦起源與古代與天文觀測活動有關。另外，八卦源于占卜也是比較流行的說法。《呂氏春秋》中說“卜，擇也”。原來，古時候，“卜”、“擇”、“測”三個字是通用的，指的是根據測量的結果進行選擇的事。通過“卜”觀測日影在不同時間、方位留下的影像，記錄下來即為“卦”，然后。根據卦象再決定相關活動是否可行。

   爻是組成八卦的基本符號。“ — ”稱為陽爻，象征著萬物歸一；“- -”稱為陰爻，象征著一分為二。為什么只分二爻呢？這是因為天地萬物的最初狀態是一片混沌，此為太極。天地初開，太極一分為二，清氣上升是為天，濁氣下降沉為地，于是，天為陽，地為陰，也稱為二儀。但是，以陰陽的概念來命名八卦的符號也是八卦產生很久以后的事情。“陰陽”二字的連用，最早見于《詩經·大雅·公劉》：“既景乃崗，相其陰陽”。這里僅是用來對自然現象的簡單描述，遠未上升到用陰陽來解釋自然和社會現象的哲學高度。春秋末期，矛盾的對立統一的觀念被逐漸建立起來，人們開始用陰陽的概念來表達事物的本質屬性，提出“一陰一陽之謂道”的原則。因此，將陰陽概念引入八卦應是從春秋末期開始的，至戰國時期，儒生們撰寫《易傳》時，所謂陽爻、陰爻的概念方才正式成形，此時距傳說中周文王演繹64卦的時間已有七八百年的歷史了。至于今日流行的陰陽太極圖則是宋朝以后才出現的“新生事物”。

    《周易》誕生之初并非一部哲學或文學著作，如果細察卦辭、爻辭，更像是古人占卜吉兇，推測未來的記錄。《周禮·春官》中云“以八卦占筮之八故，以視吉兇”。所謂八故，一曰征（戰）、二曰像（自然現象）、三曰與（與人以物）、四曰謀（計劃）、五曰果（行動的結果）、六曰至（來否）七曰雨（雨否）、八曰廖（病愈否）。通過卦象、卦辭及爻辭，周人的朝乾夕惕、居安思危的精神風貌，矛盾轉化、否極泰來的辯證思想被充分而生動的反映出來，并為后人所繼承和發展。卦象作為高度概括和濃縮的信息符號充分表現出了中華先民在思考天地萬物的過程中所具有的抽象思維和邏輯推論能力。

    《周易》卦象本身并不講具體的天地萬物，但它卻仿佛為人們提供了觀察天地萬物的公式。64卦是抽象的符號，可以表現人們所要思考、討論的所有事物，并能夠展示出人們對事物發展過程思考的軌跡。因此，也可以說周易建立起了一整套思維的模型和框架。人們所要做的只是把實際問題套進去，并按既有框架進行解釋、闡發而已。

     自春秋戰國時代起，人們對易經的興趣逐漸從它的占卜功能轉到它的觀察世界的辯證思維和宏觀把握能力上來。并在其原有的卦象，卦辭，爻辭的基礎上逐漸增加了彖傳、象傳、系辭傳、說卦傳、序卦傳和雜卦傳等等，周易由此遂漸次發展成為具有鮮明的中華氣派、嚴密完整的陰陽變易的邏輯理論體系，對中華民族的思維方式和文化進程產生了極其深刻的影響。荀子說過：“善易者不占”正是對易經功能轉變的高度概括。

     直至宋代，宋儒們一改前輩儒家斥佛排道的傳統，開始吸收釋道思想的精粹，著手創立以“理”為哲學思辨最高范疇的新儒學。道教的“太極先天圖”和“無極圖”，“佛教的阿黎耶視圖”為宋儒們整理，推廣他們眼中的文化道統提供了借鑒。于是誕生了所謂先天八卦圖、后天八卦圖以及整合陰陽太極圖于內的太極八卦圖。在《太極圖說》中，周敦頤建立了“無極 – 太極 – 陰陽 – 五行 – 男女 – 萬物的宇宙生成圖式。可以說，綜合了周易、陰陽、五行及部份佛教圖譜的太極八卦圖是理學精致化的外在表現。

    宋后，《周易》或易學再無令人矚目的發展和創新。

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