作者：英國《金融時報》托馬斯·卡坦(Thomas Catan)

 就在幾年前，鮑勃·威廉姆斯(Bob Williams)這樣的石油地質學家還生怕發現天然氣。

“發現一處天然氣可能比發現一口干井更糟，”威廉姆斯回憶道。“現在，天然氣是本世紀的燃料。”他曾多年為英國石油(BP)效力，目前指導Indago石油(Indago Petroleum)等獨立的天然氣勘探企業。

長期以來，天然氣被視為石油生產的麻煩副產品，往往與石油一起被發現，但輸送到任何市場都昂貴而困難。通常，天然氣干脆就被燃燒排入大氣。

俄羅斯和烏克蘭的天然氣爭端最近在巨大的國際壓力下得到解決，說明天然氣的戰略意義變得何等重要。

20世紀，石油逐漸取代煤炭，成了世界的首選燃料。但近年來天然氣消耗飆升。燃燒天然氣較其它化石燃料更清潔，且可利用的儲量豐富。英國等國家用天然氣為家庭供暖，但真正的全球增長將來自天然氣發電。

荷蘭皇家殼牌(Royal Dutch Shell)認為，未來15年，全球天然氣需求將以每年至多3%的速度增長。

但歐洲、美國和亞太區三大市場將不得不日益依賴進口天然氣。日本和韓國等亞洲天然氣消費大國長期依賴進口。未來幾年，歐洲和美國也將加入它們的行列，因為歐洲和美國本身的天然氣儲量正趨于枯竭。

埃克森美孚(ExxonMobil)預計，25年后，歐洲85%的天然氣將依靠進口。

理論上，這將使俄羅斯和卡塔爾等天然氣儲量巨大的國家掌握大量政治勢力。石油是全球交易、并完全可替代的大宗商品，產油國很難有效孤立某一家顧客。油輪往往在海上交易，即便產油國讓某一艘油輪改變航向，也只是騰出了另一艘到別處去。

天然氣則不同。它多數通過固定的跨國管道輸送。因此，生產國有能力切斷供應。

不過，正如近期俄羅斯和烏克蘭之間的爭端所示，生產國并不對輸氣管擁有獨家控制權。輸氣管往往經過一連串國家，這些國家的政治都會影響到天然氣供應。

巨大的“兄弟”管道連接俄羅斯、烏克蘭和斯洛伐克，再為西歐提供四分之一的天然氣。在蘇聯時代，管道途經的國家都是俄羅斯的盟國。現在的情況則不同。

“問題之一是，通向歐洲的天然氣走廊在政治上發生了斷裂，”咨詢機構環球透視(Global Insight)的歐洲能源服務主管格雷厄姆·威爾(Graham Weale)表示。

俄羅斯向歐洲輸送的天然氣，有多達90%途徑烏克蘭，其余則必須經過波蘭，而波蘭則是另一個脫離了俄羅斯政治軌道的國家。

為“繞開”這一問題，俄羅斯啟動了一項宏大的管道建設工程，這條管道位于波羅的海之下，將繞過俄羅斯的鄰國，直抵德國與英國。該管道預期耗資50億美元，最早也要到2010年才能完工。另一個避免管道問題的辦法，是以液化天然氣的形式運輸。近年來，將天然氣冷卻為液態、使其可像石油那樣用油輪運輸的技術費用已大為降低。該領域的業務正迅猛增長。殼牌預計，2020年之前，液化天然氣交易將每年增長8%至10%。

俄羅斯天然氣爭端的一個后果，可能是增進德國等歐洲國家對液化天然氣的興趣，因為這些國家在試圖實現能源供應多元化。

“嚴重依賴俄羅斯的歐洲主要天然氣消費國，今后在做采購決策時，肯定會把最近幾天的事件考慮進去，”咨詢公司Wood Mackenzie的液化天然氣分析師弗蘭克·哈里斯(Frank Harris)表示。

但在最近的俄羅斯天然氣恐慌中，還有另一個不那么明顯的教訓。由于天然氣生產國不易將天然氣銷售到其它地方，因此它們必須讓顧客滿意。阿爾及利亞在80年代一度試圖切斷意大利的天然氣供應，最終自己損失了數十億美元的出口收入。

俄羅斯與烏克蘭如此迅速達成協議，這一事實表明，天然氣生產國與消費國的利益是多么緊密地捆綁在一起。

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