故事發(fā)生在北宋神宗朝，當(dāng)時(shí)王安石的變法如火如荼，權(quán)勢(shì)也如日中天。
有個(gè)人叫李公義，上書請(qǐng)求用鐵龍爪疏浚河道。所謂“鐵龍爪”，就是把鐵做成爪子的形狀，用繩子捆在一起，沉入河底，用船拖拽，把泥沙拖走。宦官黃懷信覺得“鐵龍爪”可行，但是鐵爪太輕，不能沉下去，就申請(qǐng)?jiān)?ldquo;浚川耙”。他的方法是把八尺長(zhǎng)的大木頭，做成二尺長(zhǎng)的齒，像耙子一樣，用石頭壓住，兩端用繩子捆上，兩頭兒固定在大船上：“各用革車絞之，去來(lái)?yè)鲜幠嗌常拼Ｖ?rdquo;。大名安撫司都水丞范子淵與通判、知縣一起做試驗(yàn)，大家都說(shuō)不能用，根本無(wú)法用來(lái)疏浚河道。
當(dāng)時(shí)正趕上范子淵任滿回京，王安石問范子淵：“浚川的鐵耙子、龍爪法很好，為什么不用呢？”范子淵順勢(shì)說(shuō)：“這個(gè)辦法好是好，只是大家的意見不一致罷了。”王安石聽了很高興，就說(shuō)：那好辦，專門設(shè)個(gè)浚川司，你去做水外監(jiān)丞，配二十個(gè)人，款項(xiàng)從府庫(kù)里出。范子淵很受鼓舞，建議把彎曲的大名河變直，用“浚川靶”去疏浚河道，還每天記錄疏浚了多少步，下挖了多少尺，很是忙活。而實(shí)際上，由于水深，船都是“虛曳去來(lái)”，水深的地方，耙子根本觸及不到河里的淤泥，水淺的地方，耙齒碰到泥沙，不僅拖拽不動(dòng)，反倒弄得耙齒向上。那些記錄下來(lái)的東西，自然也都不靠譜。
熙寧八年，范子淵又想求更大的功名，就要求大名府：“今年漲水的時(shí)候，河水會(huì)七分流入許家巷，三分走故道，恐怕河道會(huì)發(fā)生移動(dòng)，你們浚川司要抓緊用‘浚川靶’疏浚河道”。根據(jù)范子淵指示，大名府不到一個(gè)月就用“浚川靶”把活干完了。這年干旱，從許家巷溢出來(lái)的河水淹沒的良田不到萬(wàn)頃。第二年，范子淵上書：“去年河道幾經(jīng)移動(dòng)，多虧有了浚川耙，才恢復(fù)了故道，讓上萬(wàn)頃良田免遭水患。參與這項(xiàng)工程的官吏，都應(yīng)該表彰獎(jiǎng)勵(lì)”。都水監(jiān)、監(jiān)司也都保奏，說(shuō)范子淵立了奇功，皇上應(yīng)該優(yōu)先給予獎(jiǎng)勵(lì)。不久，范子淵和相關(guān)衙役都受到表彰，每個(gè)人都官升一級(jí)。
對(duì)于“鐵龍爪”“浚川耙”疏浚黃河這件事，當(dāng)時(shí)的人們普遍認(rèn)為是兒戲，只不過是飯余茶后談資的笑料而已。王安石也經(jīng)常聽到人們這種議論，但一直不相信。等到王安石被罷免丞相后，文彥博上書：黃河水很大，并非浚川耙可以疏浚，秋天水少，河道干涸是誰(shuí)都知道的常理。常年生活在黃河邊上，即使再愚蠢的人，也知道浚川耙一點(diǎn)用處都沒有。神宗看了文彥博的奏章，很不高興，就派制誥熊本去實(shí)地考察，考察的結(jié)果證明了：“水落實(shí)非耙所致”。
范子淵聽說(shuō)后慌了神，趕緊上殿求見皇上說(shuō)：熊本等人看到王安石被罷相，臆測(cè)文彥博將為宰相，故意附會(huì)文彥博的說(shuō)法。文彥博是借“浚川靶”這個(gè)事否定變法。如果陛下聽了他們的話，那些反對(duì)變法的人一定會(huì)蜂擁而起，大造陛下所立之法很壞的輿論。神宗聽了很以為然，以熊本考察時(shí)做事不嚴(yán)謹(jǐn)，不守法紀(jì)為名，給予處罰。從此以后，對(duì)“鐵龍爪”“浚川耙”沒有一個(gè)人再敢提出質(zhì)疑，朝野上下反倒是紛紛稱頌，認(rèn)為“神龍?zhí)阶Γ踊籍?dāng)除，河水澄清。”
十幾年后，這件事卻讓宋代著名詩(shī)人黃庭堅(jiān)吃盡了苦頭。當(dāng)年，黃庭堅(jiān)根據(jù)當(dāng)時(shí)所見所聞，在《神宗實(shí)錄》里記下了否定鐵龍爪治河的的話，不料宋哲宗親政后，蔡京等人為了打擊異己，清除“舊黨”，把參與《神宗實(shí)錄》的人都召集到京，借“污蔑先帝”之名，一一進(jìn)行審查，黃庭堅(jiān)自然逃脫不掉這次審查。面對(duì)兇神惡煞一般的朝廷鷹犬，黃庭堅(jiān)“鐵嘴鋼牙”：那是我當(dāng)年親眼所見，用鐵龍爪、浚川耙治河，確實(shí)是兒戲。盡管如此，不久，所有參與編纂《神宗實(shí)錄》的人，還是一律以“誣毀先帝”的罪名，受到嚴(yán)厲懲罰。黃庭堅(jiān)被貶為涪州（今重慶涪陵）別駕，黔州（今四川彭水）安置。
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