15世紀末歐洲殖民者來到美洲后，不僅通過武力殺戮、征服印第安人，搶占土地，掠奪黃金、白銀等貴金屬，而且有意無意地將歐洲的生物種類帶到美洲，其中包括病菌。在殖民征服過程中，這些病菌引發的瘟疫給印第安人帶來了深重災難。

　　瘟疫在印第安人中肆虐

　　由于長期與外部世界隔絕，印第安人對歐洲病菌缺乏免疫力。在殖民者帶到美洲的所有生物中，病菌對于印第安人而言最具毀滅性。來自舊世界的疾病，例如天花、肺炎、流感、霍亂、斑疹傷寒、痢疾等，給他們帶來了滅頂之災，尤以天花的危害最甚。達爾文曾經指出：“無論歐洲人走到哪里，死亡都會找上那里的土著人。放眼美洲、波利尼西亞、好望角和澳大利亞，都會看到同樣的情況。”

　　16世紀初，天花從拉丁美洲的西班牙殖民者那里開始傳入北美，并分別從東、西海岸向內陸推進。大約20—30年代，這種烈性傳染病已波及南美大平原至北美五大湖的廣袤地區。1585—1586年，弗吉尼亞的白人移民將天花傳染給當地的印第安人，造成其大量死亡。1616年，瘟疫傳播到新英格蘭地區，并在該地肆虐3年之久，深入內地20—30英里。此后，天花在北美各地的印第安人中間流行開來。1633年，阿爾貢金人的居住地爆發天花，患者的死亡率高達95%。在此次天花流行中，休倫人遭受的打擊極為慘烈，“他們一個個像僵尸一樣互相張望著，或者更像是早已經感到死亡恐懼的人”，1634—1640年人口數量從3萬下降到1萬。到17世紀中葉，在瘟疫、戰爭和饑饉的打擊下，曾經頗為強大的休倫人竟然走向了滅絕，只留下了一個以其命名的休倫湖，還能令后人回想起他們曾經在這一帶生活過。

　　隨著白人殖民者和毛皮販子的腳步，天花也向內陸推進。1779年，墨西哥爆發天花，導致9000人死亡。天花隨即向北蔓延，首先受災者是新墨西哥的普韋布洛人。1781年，天花襲擊了他們的村落，造成大約5000人死亡，占普韋布洛人總數的一半左右。奧馬哈人曾經是密蘇里河流域最為強大的印第安人部落，然而1801—1802年受到天花打擊后，人口數量從3500下降到300。1839年，為了抵御天花，殘存的奧馬哈人燒掉了自己的村落，變成了居無定所的游牧者。1815—1816年，雷德河、格蘭德河地區的科曼奇人感染天花，4000人因病死亡。1831年，波尼人受到天花襲擊，10000—12000人死亡，約為其總人口的一半。克勞人原有800戶，1833年遭受天花打擊后，僅存360戶。

　　1837年以前，天花在大草原上尚呈現區域性。1837年4月，美國毛皮公司的汽船“圣皮特”號前往密蘇里河上游，與印第安人進行毛皮貿易。由于船員感染了天花，瘟疫很快傳播到整個大草原的印第安人中間。曼丹人原有1500—1600人，瘟疫過后，僅有125—145人存活下來。75%的黑腳人(Blackfoot)、50%的阿西比尼亞人和阿里卡拉人、25%的波尼人，被奪走了生命。在這場瘟疫中，共有17000名印第安人病死。

　　除了天花外，歐洲人攜帶的其他傳染病，例如肺炎、流感、霍亂、斑疹傷寒、痢疾等，也給美洲土著人造成了極大傷害。1647年，流感襲擊新英格蘭，1761年流行開來。1742年，加利福尼亞爆發斑疹傷寒。1782—1783年，一種不知名的傳染病在哥倫比亞河谷肆虐。1832—1834年，霍亂在北美大陸中部流行。1818—1820年，百日咳和麻疹襲擊了大草原，致使阿西比尼亞人的一半(約3000人)、克里人的三分之一病亡。1806年，北美西海岸爆發麻疹，4月24日至6月27日，僅舊金山一地就有234人病卒。

　　瘟疫對土著居民造成毀滅性影響

　　頻繁爆發的瘟疫給印第安人造成的直接后果是人口數量急劇下降。在舊大陸，天花的死亡率為3%—5%，但是對于缺乏免疫力和抵抗力的美洲土著人來說，死亡率高達30%。1519—1810年，墨西哥谷地經歷了50次瘟疫。根據美國學者謝伯恩·庫克、伍德羅·鮑拉的估計，1519年，墨西哥有2500多萬印第安人，1529年下降為1680萬，1548年減至470萬。1608年僅存85.2萬，不及原來數量的二十分之一。

　　雖然北美土著的人口密度低于拉丁美洲，但白人帶來的天花和其他傳染病同樣對他們造成了沉重打擊。僅在1600—1675年，新英格蘭的土著人口就從7萬多下降到不足1.2萬，東北部的阿本乃吉印第安人從1萬人減至不足500人。在不斷肆虐的天花打擊下，草原印第安人的數量也持續下降，1780年大約為14.2萬，1890年減少到5.3萬。雖然不能排除戰爭、饑饉和其他因素造成的人口損失，但毫無疑問，天花為首的瘟疫是造成北美土著大量消亡的最主要原因。有的學者估計，在非正常死亡的土著人中，80%死于天花等傳染病。即便按照最保守的估計，也在65%左右。

　　瘟疫不僅導致土著人口銳減，而且徹底摧毀了他們的社會秩序和生存基礎。印第安人完全不懂得這些傳染病菌的致病機理，一旦罹患瘟疫，他們就恐慌地四散奔逃，從而加速了疫病的傳播，而留居下來的患者往往無人照料，死亡率大大增加。在疫病的打擊下，印第安人的生活秩序被打亂。巫醫是印第安人的精神寄托，原本在部落中享有很高地位。然而，在瘟疫的襲擊下，不僅普通印第安人大量死去，而且巫醫自己也經常難逃染病死亡的厄運，印第安社會的精神基礎被摧毀。

　　瘟疫成為殖民征服的“幫兇”

　　雖然個別白人對印第安人染患瘟疫的慘狀感到悲傷，但當時的主流看法認為，這是上帝對他們的懲罰，意在逼迫他們將土地出讓給白人。馬薩諸塞殖民地首領約翰·溫斯羅普對印第安人的遭遇幸災樂禍，1634年5月22日，他寫道：“土著人幾乎都死于天花……上帝從而為我們對這個地區的權利清除了道路。”1763年，英軍指揮官杰弗里·阿姆赫斯特爵士甚至建議把感染天花的毯子發給印第安人。在人口銳減的情況下，印第安人已無力抵抗白人的入侵，只得逐步向內地退縮，直到最后被趕進保留地。

　　總之，在白人軍事、經濟、文化和生物手段的進攻下，印第安人成為白人殖民擴張的犧牲品，以天花為代表的瘟疫成為殖民征服的可怕“幫兇”，導致土著居民人口數量急劇減少，社會結構受到嚴重沖擊。

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